Королева ульев

Потягивая шипучий кокосовый напиток, Сверчок фланировала в толпе с видом привычной к удовольствиям аристократки. Да здравствуют вечеринки, веселье и смех, ура!

Друзья держались чуть позади, изображая слуг, и выглядели куда подозрительней. Синь горестно таращил глаза, Росянка злобно скалилась, а Мечехвост нервно озирался. Однако в гуще гуляющих они едва ли могли привлечь какое-то особое внимание.

– Не изволите ли попробовать? – угодливо предложил слуга-шелкопряд, проворно наливая подошедшему ядожалу бокал ярко-пурпурного пунша из чаши на столике. Тот принял напиток, отхлебнул и брезгливо поморщился.

– Скарабея!!! – бешено завопила Оса, и публика вновь дружно потупилась, скрывая кто раздражение, кто страх, а кто и мстительную радость. Послышался громкий стук – солдаты барабанили в дверь лапами, хвостами и шипастыми дубинками. – Открывай, не то я…

Дверь внезапно распахнулась, чуть не опрокинув одного из стражников. Старая принцесса окинула яростным взглядом незваных гостей. Сверчок осторожно вытянула шею, заглядывая за садовую ограду поверх шелков и крыльев. Теперь уже и другие драконы открыто пялились на необычное зрелище.

– Не то – что? – надменно фыркнула Скарабея.

– Ой что будет! – в ужасе шепнул кто-то в толпе гуляк.

– Думаешь, пустит свою вонь? – спросил его сосед, и первый кивнул:

– Пойдём скорее, пока не началось.

Они стали бочком пробираться к выходу. Хозяин вечеринки, алый с чёрными пятнами, в отчаянии смотрел на расходящихся гостей.

– Кто… у тебя… в доме? – рявкнула королева.

– Моя юная приятельница! – так же резко ответила старая дракониха. – Она спит, как все приличные драконы по ночам, так что заткнись и забирай отсюда своих горилл!

Гости в саду заахали, чей-то бокал выпал из когтей и разлетелся на осколки с печальным звоном.

– Приведи её!

– Какое тебе дело до неё? Оставь нас и займись чем-нибудь поважнее.

Белоглазый солдат пронзительно зашипел и хлестнул хвостом.

– А может… она и есть изменница… которую я ищу!

– Ничего подобного! – зарычала Скарабея. – Ты и так многое у меня отобрала, Оса. Ни в чём она не провинилась!

Сверчок застыла в изумлении. Она спорит с королевой! Не слушается приказа!

Оса ни за что не допустила бы такой позорной сцены, если бы могла. А значит…

Значит, заставить не получается! Принцесса не поддаётся контролю над разумом!

– Кто… у тебя… в доме… Скарабея? – не унималась Оса.

Теперь побелели глаза у всех солдат. Разговоры за спиной у Сверчок вдруг разом оборвались.

Охо-хо…

Она бросила в сторону осторожный взгляд. Так и есть – белые глаза! Королева вновь мобилизовала всех ядожалов. Шелкопряды ещё перешёптывались, но вскоре испуганно затихли.

Стоя с опущенной головой, Сверчок очень надеялась, что синяя вуаль достаточно скрывает глаза. Все ядожалы уставились на дом Скарабеи, напрягшись в ожидании приказа, как готовые к броску змеи. Пока они были лишь угрозой, не оружием, и оставалась надежда, что всё обойдётся, если стоять тихо и не дёргаться. Сердце сжалось, к горлу подступил комок.

– Оставь в покое мой дом! – зашипела Скарабея. – У тебя нет права совать свой нос в…

– Есть право! – грянули разом все ядожалы на улице и за спиной у Сверчок, заставив её похолодеть. – Я твоя королева!

Двое солдат на крыльце шагнули к двери, грозно выставив из-под когтей ядовитые жала.

– Ты двинутая башкой летучая мышь! – заорала Скарабея. – Хорошо, твоя покойная мать не видит, что ты вытворяешь со своим племенем!

– Очень хорошо, – с ухмылкой согласилась Оса.

Старая дракониха зашипела, отстраняясь от надвинутых жал. Внезапно солдаты стали отшатываться и тереть глаза, другие зажимали нос.

Миг спустя вонючее облако достигло соседнего сада. Сверчок слыхала о ядожалах с такой способностью и даже раз ощутила остатки запаха на рынке, после того как Скарабею рассердили какие-то непочтительные драконята, но сегодня она применила полноценную боевую версию, напоминавшую о тухлом мясе, вымоченном в серном растворе.

Лапы будто сами собой тянулись к носу, зажимая его и впиваясь когтями. У гостей, одного за другим, из глаз исчезала мраморная белизна – Осе ещё труднее было переносить страшную вонь, ощущая её через столько драконов. Роняя бокалы, публика побежала прочь из сада, укрываясь в хозяйском доме.

– Я прилечу… сама… И убью тебя! – пригрозила королева старухе.

– Да ну? – усмехнулась та. – Грязная работа собственными лапами… не похоже на тебя.

– Принцесса Скарабея! – послышалось вдруг, и у Сверчок упало сердце.

Встав на пороге рядом, Кузнечик тронула старую дракониху за плечо.

– Дурочка! – Скарабея горестно уронила крылья. – Ну что тебе в доме не сиделось, я бы справилась!

– Не хочу доставлять тебе неприятности, – объяснила Кузнечик. – Зачем? Я не сделала ничего дурного и иду добровольно! – Она кивнула стражникам.

– Хм… не та что я ищу… но похожа, – проворчала Оса. – Уж не родственница ли? – Скарабея лишь злобно глянула в ответ, но Кузнечик виновато потупилась. – Ладно… подумаю… как её использовать.

Кузнечик вновь подняла глаза – теперь уже белёсые, как полные луны, и пустые, как выеденные пауками куколки бабочек.