Королева восстанет

Валь сел рядом со мной на последний свободный стул. Стражники еще раз проверили наручники, затем вышли из комнаты и закрыли за собой тяжелую дверь. Мне пришлось сдерживаться, чтобы не фыркнуть, – настолько нелепа эта мера предосторожности. Как будто без оружия Валериан способен противопоставить что-то дюжине вампиров, включая самого Бенедикта. Я украдкой бросила взгляд на короля, сидящего по другую сторону от меня. Взгляд такой же мрачный, как у моего брата, который с нескрываемым подозрением рассматривал присутствующих. Я сцепила пальцы, чтобы нервно не забарабанить по столешнице.

– Все готовы? – привлекла к себе общее внимание Эрис, и в ответ раздалось согласное бормотание. Она сидела по правую руку от Бенедикта, устремив пренебрежительный взгляд на членов совета. – Отлично. Вы все получили повестку дня. Мистер Хоторн заверил нас в своей поддержке относительно похищения принцессы Лиры. Теперь от нас зависит, в какой форме эта поддержка будет выражена. Мы надеемся, что с его помощью нам удастся переубедить Хоторнов. Как вы думаете, мистер Хоторн, на данный момент это реально? – Десница пронзила Валя взглядом карих глаз.

Он нахмурился:

– Родители с подозрением отнесутся к моему мнению, поскольку засомневаются, что я помогаю вам по собственной воле. Более того, в нынешней ситуации у них есть преимущество, если я правильно информирован. Они не откажутся от него просто так. Поэтому пойдут на переговоры только в том случае, если вы пойдете им навстречу.

– Преимущество? – возмущенно повторил Финнеас. – Вряд ли это можно так назвать.

Повернув голову в его сторону, Валь презрительно выгнул бровь.

– Правда? Тогда почему законная наследница трона до сих пор не вернулась во дворец?

Лицо Финнеаса налилось красным.

– Если принцесса вообще еще жива, вы хотите сказать.

Краем глаза я заметила, как под столом Бенедикт сжал руки в кулаки. Я тоже вся сжалась от этих слов. У Финнеаса настоящий талант озвучивать вещи, которые никто не хочет слышать.

– Жива, – тем не менее невозмутимо откликнулся Валь. – Моим родителям известно, насколько ценна Лира. Смерть же ничего им не даст.

– И как же, на ваш взгляд, мы должны пойти им навстречу? – вновь взяла слово Эрис, прежде чем Финнеас успел что-то ответить. – Они хотят отменить обязательное донорство крови и просят равенства перед законом. Эти требования – утопия.

– Разве? – парировал Валериан.

– В тех временны́х рамках, которые они объявили, – да, – вмешалась я. – Но в долгосрочной перспективе они крайне необходимы.

Финнеас расхохотался.

– И почему же я не удивлен, что от вас исходят такие подстрекательские высказывания, мисс Хоторн? – Мою фамилию он буквально выплюнул.

Я воздержалась от комментариев о том, как мало удивлена его высказываниями, и одарила мужчину надменным взглядом. Пальцы Бенедикта дернулись, однако он не произнес ни слова. Прошли времена, когда он надежно стоял у меня за спиной. И Финнеас тоже это знал.

– Возможно, будет полезно рассмотреть точку зрения тех, кто ежедневно терпит последствия вашей политики, – заявила я, скользнув взглядом по присутствующим. – Тех угнетенных, кто живет в нищете и всегда остается в проигрыше, потому что вы считаете ниже своего достоинства уважать их права.

– У того, как устроено наше общество, есть причины, – отреагировал Финнеас.

– И какие же, кроме проигранной пятьсот лет назад войны, вашего удобства и желания сохранить свои привилегии?

Финнеас раскрыл рот и уже сделал вдох, его лицо исказилось от ярости, но тут его перебил Бенедикт.

– Хватит!

Вне себя от возмущения я повернулась к нему. Понятно, что нас теперь многое разделяло. Но я ожидала, что он, несмотря ни на что, выслушает меня, а не будет вести себя как невежественный кретин. Очевидно, я…

– Флоренс права.

Ошибалась.

Я моргнула. На мгновение встретившись со мной взглядом, король снова сосредоточил свое внимание на членах совета.

– Восстания вроде этого происходят не без причины, – продолжил он. – Большая часть нашего населения – люди. Эти люди своей кровью обеспечивают наше существование, но не получают взамен никакого уважения. И почему? Из мести. Потому что на убийства, совершенные в прошлом против нам подобных, мы ответили угнетением. Но это несправедливо, и вечно так продолжаться не может. То, что сейчас творится в этой стране, показало мне, что я допустил ошибку. Потому что, будучи королем, не могу ориентировать свою политику на меньшинство, игнорируя при этом остальной народ.

– При всем уважении, ваше величество, – решил высказаться один из пожилых мужчин. – В сложившихся обстоятельствах, когда ситуация между людьми и вампирами и без того напряжена…

– Тем более важно выразить свою точку зрения, – оборвал Бенедикт и его. – Вампиры этого города не будут уважать людей, пока этого не сделает корона. И я устал пренебрегать ответственностью, Херольд.

Я не могла оторвать взгляд от Бенедикта. Его лицо серьезно, а тон настойчив. И с каждым его словом я снова и снова влюблялась в этого мужчину.