Королевская кровь

Эти же отвалы помешали увидеть картину боя издалека, а когда мы оказались в прямой видимости от противника, я едва сдержал вопль ужаса. Противник, да. Бой шел по краям дороги, где и сконцентрировались основные силы гончих. А в центре сконцентрировались новобранцы. Испуганные, мечущиеся, не понимающие, что происходит, люди не ринулись до сих пор назад только потому, что часть наемников не давали им этого сделать, будто закупоривая бутылку. И двести тяжеловооруженных всадников с длинными копьями неслись на эту кучу-малу. Всего сотня шагов отделяла ребят Контела от хвоста колонны пленных гражданских. Основная часть гончих сосредоточилась по краям дороги, ширина которой не превышала пятнадцати метров.

У меня дыхание перехватило, когда я представил, какая кровавая каша сейчас начнется. Конница врубится в почти безоружную толпу гражданских, и неизбежно завязнет, растоптав и передавив сколько-то людей. Разгоряченные кони, набравшие значительную скорость, просто не успеют остановиться. А потом с боков навалятся наемники. Картина будущего разгрома так живо встала перед глазами, что я едва не зажмурился.

Через десять секунд выяснилось, что артанскую конницу я недооценил. Единственным, кто не сумел вовремя среагировать, оказался я сам. Тысячник, скакавший чуть впереди меня, поднес к губам рог и выдал короткую трель, колонна всадников распалась надвое, прижимаясь к обочинам, выстраиваясь в две линии по паре всадников. Сам я в этот момент изо всех сил тянул поводья своего коня, безуспешно пытаясь остановить разгон. Бедный конь, ошалев от неожиданности, попытался развернуться, но не успел, слава богам, иначе бы непременно внес сумятицу в стройные порядки профессиональных конников. Вместо этого он, уже боком, снес несколько наемников – тех самых, которые ударами мечей сдерживали обезумевших от ужаса рекрутов. Удержаться на ногах после удара животина не смогла. Повалился на бок и покатился дальше по дороге – я едва успел выскочить из седла.

Падение вышло не слишком удачным, я едва успел вытащить ноги из стремян. Участи быть раздавленным собственным транспортом я избежал, однако о землю грянулся плашмя. Рухнул на спину, да так, что весь дух вышибло. Вдохнуть не удавалось, но хватило соображения не концентрироваться на попытках протолкнуть в легкие воздух – нужно было срочно защищаться. Гончие совсем не обрадовались моему столь фееричному визиту, и те из них, кто оставался на ногах, поспешили ко мне. Явно не с целью помочь. Я вскочил на ноги, выхватил меч, почти наугад отмахнулся от нападавших.

Только теперь смог вздохнуть, темные пятна перед глазами начали проходить. Пара шагов в сторону, чтобы не сражаться сразу с тремя противниками, отбить удар и сделать еще пару шагов назад. Мечник я в лучшем случае средненький, а вот мои противники хороши. Левой рукой шарю на перевязи, пытаясь нащупать нож. Первые два гнезда оказываются пустыми, должно быть, вылетели при падении. Наконец, чувствую знакомую рукоять. Нож бросаю, целясь наемнику в лицо. Тому требуется совсем небольшое движение, чтобы поднять щит – железка бессмысленно бьется о край щита. Но мне это и нужно – главное, чтобы он хоть на мгновение потерял меня из виду. Ухожу в перекат, под ноги противника. Наемник отмахивается мечом, но промахивается. В обычном бою мало кто делает так, как я. Но у нас не обычный бой, это уже почти свалка. Выходя из переката, бью в бедро и тут же отскакиваю в сторону – товарищи раненого пытаются пригвоздить меня к земле. Успеваю почувствовать легкое беспокойство – уж больно резкие противники. Теперь будет трудно подняться снова на ноги. Напрасно беспокоился, сзади гончих уже бьют копьями в спину. Слава богам, кто-то из тех, кого вели на продажу, сориентировались!

Поднявшись на ноги, ору во все горло:

– Рекруты! Назад по дороге! Бегом! Уходите! Мы солдаты законного короля! Вас не тронут!

Мог бы и не стараться так сильно. Кто хотел, уже сообразили, что нужно бежать. Некоторые, правда, продолжали бессмысленно топтаться на месте, но это неважно, главное, давка стала поменьше. А кое-кто, насколько я успел увидеть, даже решили нас поддержать! Видя, что наемники окончательно увязли в свалке, некоторые рекруты стали бить им в спины своими копьями, подбирать оружие…

– За короля! За Артанию!