Королевская кровь

Кит-Канан поднял жезл высоко над головой и держал его так, пока в зале не наступила тишина. Из-за невыносимой жары он был обнажен до пояса, и на его загорелой груди виднелись бледные шрамы от ран, полученных во время великой Эльфийской войны. Одежду Пророка составляли лишь простая белая юбка, широкий золотой пояс и кожаные сандалии да еще золотой обруч – символ власти монарха Квалинести. Молодость его миновала, лицо пересекали морщины, а белые волосы больше чем наполовину поседели, но Пророк Солнца по-прежнему оставался энергичным и привлекательным, как сотни лет назад, когда он повел свой народ прочь из Сильванести.

– Господа, – твердо начал Кит-Канан, – то, что сказал сенатор Клованос, – правда.

В башне стало так тихо, что, упади на пол перышко, оно, казалось, зазвенит, словно удар гонга. После замысловатых оборотов Клованоса простые слова Пророка казались резкими и грубыми.

– Мой сын и на самом деле как раб трудится в Пакс Таркасе.

Ксиксис вскочил на ноги с криком:

– Но почему?

Кит-Канан, медленно обернувшись к сенатору, взглянул ему в лицо:

– Потому что его схватили во время операции по уничтожению работорговцев и он был признан виновным в содействий этим торговцам при пересечении ими территории Квалинести.

Мальвик Следопыт, человек, член партии Первопоселенцев, выкрикнул:

– Я думал, что за торговлю рабами полагается смерть.

Дюжина соратников зашикала на него.

– Ни один отец не захочет отправить на плаху своего единственного сына, – откровенно ответил Кит-Канан. – Вина Ульвиана неоспорима, но вместо бесполезной смерти я решил преподать ему урок сострадания. Я верил, и сейчас верю, что, испытав жуткие тяготы рабской жизни, он больше никогда не будет считать людей скотом, который можно покупать и продавать.

Мускулистое тело Кит-Канана казалось высеченным из мрамора или дерева. Его благородное лицо производило такое сильное впечатление, что некоторое время никто не осмеливался заговорить.

Наконец тишину нарушила Иртения.

– Великий Пророк, как долго принц Ульвиан будет оставаться в Пакс Таркасе? – спросила она.

Слова эти, произнесенные негромко, но с силой, услышали все присутствующие.

– Я решу это сам, – ответил Кит-Канан, глядя ей в глаза.

– Это несправедливо! – возразил Клованос. – Чтобы родной отец заставил принца крови работать на него в качестве раба! Вот и кощунство, за которое боги карают нас!

Остальные Верноподданные подхватили эти слова, и в зале эхом отдавались их гневные выкрики.

– Величайший, ты не вернешь принца обратно? – спросил Ксиксис.

– Я этого не сделаю. Он живет там всего несколько недель, – заявил Кит-Канан. – Если я освобожу его теперь, то он лишь утвердится в мысли, что высокие связи могущественнее добродетели.

– Но он же твой наследник! – настаивал Клованос.

Кит-Канан крепче схватил свой жезл, сжав другую руку в кулак.

– Это решать мне! – заявил он, и голос его, звеня, разнесся по залу. – Это не ваше дело!

Все возражения и обвинения разом стихли. Пылающий взор Кит-Канана прикован был к несчастному Клованосу. Сенатор, дрожа от гнева, злобно смотрел на своего государя. Прервав напряженное молчание, Ксиксис елейно произнес:

– Мы, естественно, заботимся о безопасности и будущем королевского дома. У тебя, Величайший, нет другого наследника.

– Лучше бы вы, господа, тратили свое время на то, чтобы найти способ успокоить простой народ и помочь ему, а не вмешивались в воспитание моего сына! – Кит-Канан развернулся на пятках, широкими шагами направился к двери и исчез.

Так как Пророк забрал с собой жезл, сессия Талас-Энтии считалась оконченной. Сенаторы заполнили проходы между рядами, собираясь небольшими группами, чтобы обсудить позицию Кит-Канана.

Между Клованосом и Ксиксисом споров не возникло – оба эльфа пребывали в полном согласии.

– Пророк разрушит государство, – озабоченно выдохнул Ксиксис. – Из-за своего упрямства он уже нанес оскорбление богам. Он что, думает, что может пойти против их воли? Это означает конец всем нам!

– Его причуды уже обошлись мне в кучу денег, – согласился Клованос. Он не мог забыть потерю своих домов во время периода молний. – Если бы мы могли предложить какой-нибудь новый план!

В зале стоял сильный шум. Ксиксис наклонился ближе к своему союзнику и спросил:

– Что ты имеешь в виду?

– Я не могу говорить подробно, – едва слышно произнес Клованос, – но представь, что крепость будет закончена прежде, чем Пророк решит, что принц исправился? Кит-Канан когда-то поклялся отречься от престола после окончания строительства. Если принц Ульвиан остается под вопросом, нужно найти кого-то другого.

Мышиные волосы Ксиксиса взмокли от пота, и его широкая мантия прилипла к влажному телу. Утерев лицо рукавом, он торопливо осмотрелся по сторонам. Их никто не слушал.

– Кто же тогда? – прошипел он. – Не эта же драконша-дочь?

Клованос ухмыльнулся: