Королевская кровь. Книга 5

— С удовольствием, великий император, — тихо сказала Ани. Хань Ши отвернулся, и она, понаблюдав немного за его работой, развязала ленты на щиколотках, сошла с высоких танкеток, сделала несколько шагов по мокрой траве и встала во влажную землю. Опустилась на колени неподалеку от старика и начала убирать тонкие ростки травы меж цветов. Работа шла молча, и не сразу она заметила, что старик поднялся, вытер руки полотенцем и застыл, глядя на небо. Штаны его от колен и ниже были грязными. Поднялась и она — и белоснежный шелк ее платья тоже был испачкан землей.

Так и стояли — пока из-за каналов, висячих мостов и небоскребов великого Пьентана, самого гармоничного города в мире, не показалось солнце. Окрасило столицу в розовый и белый, очистило небо, заиграло на лицах встречающих его людей.

— Часто встречаю здесь рассвет, — проговорил император мягко. — Светилу в миллионы больше лет, чем мне, а каждое утро оно встает и работает с одинаковым усердием. А нет его сильнее в нашем мире. Великая сила требует великого смирения. Чем больше дано, красная дева, тем больше приходится бороться с собой. Слабому противостоит мир, сильный противостоит сам себе. Но и сильнейшему нужна опора не слабее его — иначе можно рухнуть, разрушив себя. В чем твоя опора, дочь Воина?

— В семье, — ответила она без колебаний.

Он медленно покачал головой.

— Ты — их опора. А твоя? В чем находишь ты покой и силы?

Она промолчала, но император и не ждал ответа.

— Посмотри на солнце. Это жизнь, но что стало бы с Турой, если бы оно светило круглые сутки? Это тепло, но что стало бы, заслони оно все небо? Есть ли на твоем небе место для луны и звезд?

— Я понимаю вас, — сказала она с усилием.

— Мне трудно с Красными, — продолжил старик, — слишком смятенны вы всегда, слишком кипите, бурлите, рветесь менять мир. Даже ты — хотя ум твой холоден и спокоен, но дух полон ярости, несмотря на долгие дни медитации и то, что ты излилась вчера. Но в тебе есть зерно смирения, огненная дева. Оно утешает меня. Ты решила, что спросишь у Колодца?

— Да, ваше императорское величество.

— Хочешь ли ты что-то спросить у меня?

Она хотела. Узнать, почему ее так принимают, узнать, зачем прилетал Нории.

— Нет, ваше императорское величество, — произнесла Ани, склонив голову. — Я хочу только еще раз извиниться за вчерашнее. И поблагодарить за то, что вы остановили меня.

Он одобрительно и тонко улыбнулся.

— Следуй за мной, беспокойная дева, — император, как был, босиком, в грязной одежде, зашагал обратно, в цветущие сады. Ани направилась за ним, прислушиваясь. — Я покажу тебе его. Но подумай, хорошо подумай. Нельзя просто так получить знание. Любое знание несет за собой ответственность. У тебя есть шанс отказаться — потом его не будет. Готова ли ты к ответственности?

— Готова, — кажется, голос ее звучал достаточно твердо.

— И он всегда требует с каждого свою плату. Не спрашивай, какую. Я не могу сказать тебе. Колодец неведом даже для меня — хотя я был в нем однажды, но так и не понял его природу. По нашим легендам, появился он, когда наш Желтый прародитель в гневе ударил посохом о землю — посох от удара раскрошился в пыль, смешался с соком земли и стал живым серебром, ртутью, отворяющей память. Он может отказать тебе, может запутать, может затянуть в видения, попав в него, ты можешь выйти через секунду или через год — никто не скажет, когда. В колодце ты бессильна и могущественна одновременно — и очень легко забыть то, зачем пришла и остаться там навсегда. Помни об этом. Будет ли у тебя какая-то просьба ко мне?

Они остановились у глухого шестиугольного здания. Очень маленького, едва выше человеческого роста, очень узкого. Похожего на могильный камень, какие ставят на кладбищах Туры.

— Я буду благодарна, если вы скажете моим родным, что может пройти любое время, ваше императорское величество, — Ани погладила камень здания. Холодный. Мертвенно холодный. Настоящий саркофаг.

— Я поговорю с Василиной, — величественно кивнул император. Отвернулся и ушел.

Ани открыла низкую дверь «саркофага», вошла в помещение — и дверь тут же захлопнулась за спиной, закрывая путь обратно.

Темнота. Тишина. Ее тревожное дыхание. И мерцающее пятно на полу.

Живое озерцо золотистой ртути. По поверхности его шли, закручиваясь, водовороты — медленные, тяжелые, словно не жидкость там была, а вспухал бурунами металл. И холодом от него тянуло пронизывающим.

Ангелина скинула одежду, подошла к краю колодца и, вздохнув, сделала шаг вперед.

Холодно. Чистый твердый лед.

Вокруг нее по краю поднялись в небеса светлые зеркальные стены — на нее смотрела золотистая Ангелина, лицо ее менялось, искажалось и обретало объем. Сверкающая, текучая фигура встала лицом к лицу, склонилась к уху.

— Зачем ты пришла сюда?

Голос — миллион шепотов, миллион шорохов.

— За ответом. На три вопроса.

— Знаем вопросы, можем ответить. Готова платить?

Они медленно погружались в колодец и по бедрам словно простреливало электричеством. Стены сужались, оставляя кругом только золотистое сияние.

— Да. Что вы возьмете в оплату?

— Верное решение — или смерть… — прошептала фигура перед ней.