Королевский поцелуй

– Да что б тебя! – по привычке сунула палец в рот, чтобы остановить кровотечение. И без того потратила много времени. Порез неглубокий. В траву и на штанину Бары упало несколько капель крови, а остальные я обработала сосновой смолой. – Ладно, бывай. Отсидишься и вперед. На ногу лучше не опирайся, найди себе палку.

– Может, пойдем вместе? – взмолилась Бара. – Пожа-алуйста! Как я понесу такую тяжелую сумку, как перешагну препятствия?

Ага, я потащу. Отлично придумала. И я уже собиралась честно отшить дару Мерлот, как внезапно стихли все птицы.

– Штерн, ну ты же…

Я приложила палец к губам, приказывая девице заткнуться. Птицы замолкают только в присутствии опасного хищника. Воздух наполнился тревогой, словно сгустился. Инстинкты обострились, волосики на руках поднялись, словно по ним пробежал легкий электрический разряд. Сердце стучало ровно, но сильно, будто пыталось успокоить меня и активировало боевой режим всех систем жизнеобеспечения. В первую очередь – убегательно-выживательную.

Нащупала рукой кинжал, попутно активировала основные каналы и начала плести щит. А в следующий миг на поляну выскочил таежный мьет. Оказывается, Бара не подвернула ногу. Впрочем, возможно, сработал адреналин, только сообразила девушка быстро, а рванула прочь – еще быстрее, в то время, как я замерла, прекрасно понимая, что от мьета не убежать. Тварь проводила взглядом Бару, угрожающе зарычала, поглядывая на меня искоса, и подобралась к месту, где на земле осталась кровь. Сунув туда худой длинный нос, мьет шумно вдохнул, рыкнул, вдохнул еще раз и огласил округу жутким воплем:

– Она-а-а, – почудилось мне в утробном рычании.

И тварь бросилась за Барой, утратив ко мне интерес.

Я нервно выдохнула, но зря. Мьеты не охотятся в одиночку. Обычно они загоняют жертву стаей. Когда сзади раздался предупреждающий рык, я судорожно сглотнула, выплетая надежный щит. Главное, не делать резких движений, но для плетения необходимо активно работать пальцами и кистью.

– Она-а-а, – повторил мьет, задрав мохнатую башку. Он верещал так, что у меня заложило уши. Оглушенная и ведомая страхом, я наплюнула на предосторожность, подняла руки и в две секунды доплела щит. Вовремя! В него со всего маха врезалась вторая тварь, неожиданно выскочившая из кустов.

Я завизжала и бросилась прочь. А что мне оставалось? Я не знаю, как убивают мьетов, я их только на картинках видела! Это работа джаффаров, мое дело – плести защитные заклинания и быстро бегать.

Магистра Дромир я вспомнила матерными словами. После утренней тренировки ноги болели, но я неслась на упрямстве и адреналине, скинув по дороге рюкзак и ловко перескакивая поваленные деревья, мелкие кусты и россыпи веток.

К двум догоняющим присоединилась еще парочка. Мьеты или нет – не разглядела. Видела, как они мелькали опасными тенями между кустов справа и слева, перегоняя меня, окружая. Может твари подмирья и неразумные, но у них отлично развиты инстинкты и рефлексы. Они точно знают, как загнать жертву в ловушку и полакомиться ей.

Вспомнила про ухо. Нажала на артефакт.

– База! База, это Штерн, как слышно? – прокричала отрывисто. Дыхание сбилось, говорила с трудом.

– Штерн? Где ты? – встревоженно уточнили с той стороны.

Так и хотелось ответить в рифму. Хотя, честно говоря, по факту я там же.

– Таежные мьеты! Много! Я…

– Запусти сигнальную ракету, мы скоро будем!

Хорошо бы, да где она теперь? Споткнулась о торчащий сосновый корень и рухнула на землю. Перевернулась через голову, и соскользнула в лог. Запоздало сгруппировавшись, я кубарем покатилась вниз. Мьеты ловко ринулись следом, довольно рычали, предчувствуя скорый обед. При падении ухо вывалилось, щит развалился, сигнальная ракета осталась в рюкзаке…

Не представляла, что мой путь закончится вот так. По сравнению с участью исследователя пищеварительного тракта таежного мьета, падение задницей в муравейник показалось сущим пустяком. Я вскочила и быстро огляделась, пока хищники в количестве уже шестерых, рассредоточивались по дну лога, окружали меня, облизывались и капали слюной. Хуже уже не будет. Мое дело продержаться до прихода подкрепления.

Ближайшие деревья недоступны, здесь только поваленные и поросшие мхом стволы, муравейники, пересыхающий ручей и вход в чью-то нору. Есть вариант улететь. Даже запутаться в ветках куда лучше, чем быть съеденной. Пришлось снять заново сплетенный щит, два заклинания не осилю. Я быстро оттолкнулась от мягкой травы и подлетела. Твари оказались шустрее. Один из мьетов сиганул наперерез и ударил меня когтями.

Ногу обожгло болью. Брызнула кровь, я свалилась на землю и ударилась головой о корягу. Твари взбесились. Учуяв кровь, они как с цепи сорвались. Носились вокруг меня по поляне, рыли лапами землю и в их жутком утробном вое мне чудилось:

– Нашли-и-и, зде-есь, нашли-и! Она-а! Сюда-а!

От удара перед глазами расплывались круги, в ушах звенело, не исключены слуховые галлюцинации. Нога онемела от боли. Кровь текла ручьем. Тварь, кажется, задела вену.