Королевство моря и скал

– Я не могу взять с собой кота в дорогу, Нора.

– Нет. Полагаю, что у тебя это не получится.

– Я попрошу одного из моих клиентов присмотреть за ним, пока меня не будет. Просто пообещай мне, что ты не бросишь меня.

Я вскочила, опрокинув стопку сложенной одежды, и обняла ее.

– Никогда.

В тот вечер мы присоединились к остальной части нашей группы в Форт Крэге. Роан, казалось, удивился, увидев Адриэль со мной, но не стал задавать вопросов. Там было еще одиннадцать галетянских солдат, их лошади были оседланы и готовы к отправлению, ожидая снаружи крепости. Сэми, все еще учившемуся ездить верхом, одолжили Дастера, который был слишком широким и мягким. Сэми даже сказал, что он больше похож на диван, чем на лошадь.

Роан выглядел могучим верхом на коренастом мускулистом мерине с золотистой шерстью, темными гривой и хвостом и темной полосой на спине. Я сразу поняла, что это особенное животное, которое казалось гораздо более подходящим для командующего, чем Дастер. Я подумала, не ездил ли он на Дастере только для того, чтобы показать, что ему не нужна шикарная лошадь, чтобы быть лучшим наездником в своих землях.

– Я хотел бы обозначить несколько основных правил, прежде чем мы отправимся в путь, – сказал Роан. – Во-первых, Нора, Зейди, Сэми и Адриэль всегда должны быть в центре нашей группы. Если я когда-нибудь обнаружу, что один из них едет первым или последним, я позабочусь о том, чтобы ваши следующие несколько дней езды были невероятно неудобными.

Несколько солдат поморщились, как будто они уже испытывали упомянутое наказание раньше и не горели желанием попробовать его снова.

– Большую часть пути мы будем идти пешком и рысью. Мы не стремимся к скорости. В первую очередь речь идет о безопасности. Да, да, – сказал он ворчащим всадникам. – Не самый захватывающий вариант поездки. Но мы не знаем, чего ожидать, что планирует Сирен, или даже на что будет похожа местность. Наша миссия состоит в том, чтобы благополучно доставить наших гостей в лагерь женщины-короля, а не искать приключения. – Он сделал паузу и ухмыльнулся: – Ладно, я тоже надеюсь на небольшое приключение по пути.

Солдаты заулюлюкали и зааплодировали. Было ясно, что они все уважали и любили своего лидера, точно так же, как люди Талина относились к нему. В группе было пять женщин-воительниц и семь мужчин, включая Роана. Казалось, между ними не было никакой иерархии. Они тренировались, ели и спали вместе. У большинства женщин были бритые головы или коротко подстриженные волосы, как и у мужчин. Чтобы избежать распространения вшей, сказала мне Адриэль. Но это также придавало им суровый вид; варинийским стандартам красоты – изяществу, хрупкости, мягкости – здесь не было места. Эти женщины были загорелыми и мускулистыми, с грубой кожей и без всяких украшений. Но то, как они двигались вместе со своими лошадьми, как будто были единым целым с животным, было гораздо грациознее, чем любой реверанс, который я когда-либо видела.

Одна всадница, высокая женщина с короткими светлыми волосами, которые почти идеально подходили к гриве ее жеребца паломино, подошла к нам с Адриэль.

– Тебе следует взять седельную подушку из сарая, прежде чем мы поедем, – тихо сказала она Адриэль. – Твоей кобыле нужна подкладка, чтобы приподнять ее плоскую холку.

Адриэль выгнула темную бровь.

– Ты думаешь, я не знаю, что нужно моей кобыле?

– Я могу сказать, что ты никогда не ездила на ней дольше нескольких часов за раз, – сказала женщина, но в ее тоне не было ничего обвиняющего. Она просто констатировала факты. – И я могу сказать, что ты заботишься о ней и не хотела бы, чтобы она страдала во время нашего путешествия.

Адриэль кивнула.

– Не могла бы ты показать мне, какая из них подойдет лучше всего?

Женщина проводила Адриэль на склад в конюшне, пока остальные занимались последними приготовлениями.

Я взобралась на Титанию, в последний раз проверив ее подпругу.

– Ты волнуешься? – спросил Роан, и его мерин удостоился скептического взгляда Титании.

Я бросила на него такой же взгляд.

– По поводу чего?

– Возвращения в дорогу. Ты понятия не имеешь, с чем столкнешься.

– Нет, – возразила я. – Но тогда и ты тоже. Разве ты не в первый раз покидаешь Галет?

Мы начали спускаться с горы от крепости к перевалу, который должен был привести нас обратно в Иларию. По словам разведчиков, они не видели никого из стражников Сирена с первой ночи, но лучники будут наблюдать из крепости, пока мы не окажемся вне досягаемости. Тогда мы будем предоставлены сами себе.

– Нет, никогда, – признался он. – Но на свете нет наездника, который мог бы превзойти меня.

– Ага, а как насчет женщины? Кажется, ты говорил, что Яна была лучшей наездницей в Галете.

Он изобразил одну из своих кривых усмешек.

– Я уже давно не бросал ей вызов.

– Почему ты на самом деле согласился отправиться с нами? – поинтересовалась я. Пограничный перевал был прямо впереди. Скоро нам придется ехать гуськом.

– А что, если я скажу, что это потому, что я хотел провести время с тобой наедине?

Я закатила глаза.

– Тогда я бы сказала, что ты кокетничаешь и лжешь.

Он усмехнулся.