Королевы Иннис Лира

Бан резко развернулся, но поблизости больше никого не было. Щебетали птицы, и лесной полог приятно дрожал, разбрасывая крошечные капли дождя на лоб Бана. Он шагнул на солнечный луг, обхватив рукоять своего меча. Другую руку он поднял ладонью вверх, словно спящий старик был диким кабаном, львом или смертоносным медведем.

Бан медленно подошел и стал улыбаться.

Он мог сделать все что угодно с этим глупцом, оставшимся в одиночестве в сердце леса. Воткнуть голодный клинок в кишки Лиру. Ударить его по голове зубчатым обломком скалы. Разбудить его шепотом, прежде чем мягко задушить. Попросить у ясеня разрешения похоронить короля глубоко в земле, пока его не съедят черви.

Это очень сильно повредит Элии.

Бан стиснул зубы и зашипел, но этот старик, ужасный король заслужил это и многое другое за то, что он сделал: не только из-за Бана, его дочерей, его королевы, возможно… даже из-за того, что король сделал с этим островом. Воды корней должны быть освобождены.

Такого шанса может больше и не представиться, но если Лис Бан убьет его тайно, без последствий, то ничего не сделает для острова, ничего никому не докажет.

Он наклонился и поднес руку ко рту Лира, чтобы почувствовать его слабое дыхание.

«Иногда я не могу даже дышать, когда он рядом, – говорил король Бану, отмахиваясь от самого его существования. – Зловоние его звезд рождения загрязняет этот воздух».

Бан знал, что именно он предпримет.

Колдун Бан притаился между двумя молодыми боярышниками на краю чистого, стремительного ручья. Обнаженный для корней и ветра, он нарисовал грязные линии на груди, по спирали вниз по рукам и ногам, и с помощью крошечного ножа. Затем он вытравил свое имя рядом с именем бывшего короля, сверкая кровью, капающей с его собственной кожи.

Боярышники дрожали от возбуждения. В них столько лет не было магии, что они ничего не поняли. Это была магия смерти, магия червей, питающихся корнями, магия, приносящая пищу миру, распад и возрождение, избыток жидкости.

Маг выдохнул в ладони, где лежали соединенными вместе две скорлупы грецкого ореха. Не хватало ядра. Он заменил орехи собственной кровью и украденными серебряными волосами.

«Дыхание и смерть», – прошептал он ореху на языке деревьев, радуясь, что дневной свет затмил все звезды, и они не смогут стать свидетелями его поступка. А может, они все равно увидят – маг не знал. Он знал лишь кровь земли и шепот листьев.

«Дыхание и смерть», – прошептал он снова, и боярышники отозвались эхом.

Заклинание будет его последним оружием, утешением, куда бы он ни пошел.

Защитой, торжествующим смехом. Последним словом, которое нужно запомнить.

Этого ему не простят.

Гэла

Было холодное, свежее утро, когда Гэла вывела своих слуг из Асторы.

Они направились на север через предгорья к замку Дондубхан, где муж уже претендовал на зимний трон, и Гэла горела желанием присоединиться к нему. Две ночи яростных штормов смели остатки лета, прочесывая холмы с последними цветами и рисуя льдом вниз по зубчатым вершинам Горы Зубов – вечно удаленного призрака. Армия Гэлы – бурная река розового, черного и серебряного цветов – быстро маршировала через болота. Они молча прошли мимо звездного поля. Их взгляды на тот момент были полны уважения, поскольку даже наименее религиозные путники знали – именно здесь в прошлом отдыхали короли и королевы, здесь, где соединялись звезды и скалы, чтобы соединить небо и землю.

Гэла упивалась холодным ветром, хотя зиму презирала: слои шерсти тянули ее вниз, а постоянные снегопады на севере заманивали принцессу в ловушку, где было мало места, темень и трудно дышать. Тесные кварталы, пот, сосновые благовония и все время огонь, и мокрые от тающего льда носки. Все было чересчур угнетающим и подавляющим, сильно нагруженным воспоминаниями. Далат любила зиму, была очарована кристаллами льда и узорами снежинок, иногда даже оставляла открытым окно и тратила дрова, чтобы согреться. Она оборачивала себя, Гэлу и Риган в массивные медвежьи шкуры – смотреть, как падает снег, такой холодный и тихий.

Это было до появления Элии, громкого и прерывающего.

Гэла не переносила запаха меха зимой.

Однако это было еще не самое темное время года, и Гэла возглавила свою армию, чтобы присоединиться к Астору в месте, где она провела свои детские годы. Вместе они будут продвигаться на юг, чтобы забрать Лоубинн и Бридтон, сокрушить высокомерные претензии Коннли, пока тот находился в Эрригале. Если он завладеет железом, то Гэла не видела никаких причин позволить Коннли думать, что он сможет сохранить север.

Единственное, о чем жалела Гэла – она ушла до того, как вернулась Осли, доставив письма в Эрригал, но ожидание отняло у нее больше времени, чем следовало, а Гэла не могла ждать.

Осколки холодного ветра оцарапали горло Гэлы, когда она глубоко вздохнула, чтобы приказать ее слугам поспешить. Теперь, когда они пересекли Звездное поле, цель уже стала видна.