Королевы из захолустья

Просьба не оставляла сомнений о последствиях, но Катерина и не подумала возражать. Петр был царем! К тому же недурен собой: темные волосы, темные глаза, крепко скроен и ростом чуть ли не два метра. Петр страстно любил сражения, работу на свежем воздухе, вино и женщин. Эта пришлась ему по нраву, и когда она принесла ему свечу, он оставил красавицу у себя до утра. С этой ночи Меншиков и Петр делили Катерину. Меншиков успел и раньше привыкнуть к такой двойственности в походной жизни, но на этот раз горько сетовал на судьбу, потому что привязался к любовнице.

Делили они ее недолго. Молодая женщина, которая ничему не удивлялась, была при любых обстоятельствах весела, не боялась ни тягот, ни усталости и всегда была горяча в постели и за столом, оказалась именно такой, какая была нужна Петру. Его жена, Евдокия Федоровна, знатная, красивая и скромная, была слишком набожной и хранила верность старинным обычаям, которых терпеть не мог Петр. За причастность к стрелецкому заговору, о котором Евдокия понятия не имела, но которым Петр воспользовался как предлогом, она была пострижена в монахини и отправлена в монастырь в Суздаль. Разумеется, у Петра не было недостатка в женщинах, но с Катериной, которую он стал называть Катенькой, он не захотел расставаться.

Уезжая из военного лагеря, Петр сказал Меншикову, что забирает Катерину с собой. Взамен Петр оставил в полное распоряжение друга одну из их общих любовниц, Дарью Арсеньеву, и посоветовал на ней жениться. Пришлось Меншикову этим удовольствоваться.

А Катенька отправилась с царем в Москву. По приезде Петр поместил ее в доме одной знатной вдовы, удобном, но стоявшем на отшибе, чтобы навещать ее так часто, как ему бы хотелось.

И навещал он ее часто. Мало-помалу грозный Петр привязался к молодой женщине, всегда спокойной, веселой, готовой пойти навстречу и умевшей, как когда-то его мать Наталия, справляться с приступами тоски и головной боли, которыми он страдал с детства. Для этого ей достаточно было обнять его, как ребенка, и прижать его голову к своей пышной груди.

Бывшая служанка, с которой судьба обходилась не слишком милостиво, обладала к тому же здравым рассудком и любящим сердцем. Петр доверял ей. Всякий раз, уезжая на войну, он сожалел об их разлуке. Стоя под Полтавой, он писал ей: «Без тебя скучаю, и белью моему нет присмотра». Со времен Мариенбурга до Полтавы прошло семь лет. Катерина и Петр уже два года как были тайно обвенчаны. Тайно, потому что оба они считались находящимися в браке и четверо детей, которые у них родились, могли считаться только незаконнорожденными…

Прогулка вокруг эшафота…

Получив письмо, в котором Петр жаловался на разлуку, Катерина ни минуты не колебалась. И хотя была беременна их пятым ребенком, поспешила и приехала в Полтаву и до блестящей победы радостно и охотно делила с мужем лагерную жизнь. Вспомнив, что когда-то была маркитанткой, она всеми силами помогала Петру поддерживать моральный дух в его войске. 29 декабря 1709 года Катерина родила в Измайлово девочку, получившую от матери крепкое здоровье и ставшую впоследствии императрицей Елизаветой I. Из четырех предыдущих детей трое уже умерли. В живых осталась ее сестра Анна, родившаяся в 1708 году. Что касается других восьми детей, которые родятся у Катеньки после (всего у нее их было двенадцать), они все умрут в младенчестве. Прибавим, что тайное венчание, состоявшееся в церкви Святой Троицы, было обнародовано только в 1712 году.

Да, их супружество было счастливым, крепким, надежным. Петр полностью доверял Катерине. И когда в 1717 году отправился во Францию, где был в мае месяце, то без всяких опасений оставил на жену свое государство. Однако трагедий в их жизни хватало, и самой печальной будет история царевича Алексея, сына Евдокии, который, убоявшись грозного отца, сбежал к австрийскому императору. Цесаревича вернули и приговорили к битью розгами до смерти. Молодой человек скончался 7 июля 1718 года в темнице Петропавловской крепости, где его собственный отец принимал участие в казни.

Петр был жесток, безжалостен и кровав, но Катерина его не боялась. Она восхищалась величием человека, который, не щадя себя и других, вытаскивал страну из косного средневековья, в котором она погибала.

Петр достиг вершины славы, заключив выгодный мир со Швецией и получив обширные территории на Балтийском море. Там он основал свою новую столицу, город Санкт-Петербург, не пожалев пота и крови своих подданных. В 1721 году он получил титул императора всея Руси и отца Отечества, и для всей Европы тоже стал Петром Великим. Полгода спустя в Успенском соборе в Москве Катерину венчали императрицей, и Петр собственноручно возложил на голову бывшей служанки царскую корону. Это стало апофеозом, но черные дни были не за горами.

Здоровье царя ухудшалось с каждым днем. Но он по-прежнему пировал в Москве в Немецкой слободе, которую так полюбил с юности. А потом разразилась личная драма. В ноябре 1724 года царь от Тайной канцелярии узнал об измене императрицы.