Королевы из захолустья

Наконец главарь банды Попинкур поправился и получил разрешение покинуть больницу. Мели и несколько его товарищей приехали за ним в карете. Никакие предосторожности в этом случае не казались им лишними. Жозеф поклялся, что на этом не остановится. Можно сказать, что он руководствовался девизом Чезаре Борджиа: «Что не успел сделать вечером, сделаю на следующий день».

Когда карета проезжала по улице Ваньоле, Мели увидела в окно Полли, подручного Жозефа. Она закричала кучеру, чтобы тот гнал быстрее. Но было поздно. Полли вскочил на подножку, открыл дверцу и нанес Лека три ножевые раны. Корсиканец повалился, прошептав:

– На этот раз мне конец…

Полумертвого его снова отвезли в больницу Тенон.

Мюзик-холл и суд присяжных

То ли благодаря природному здоровью, то ли благодаря искусству врачей, но Лека вопреки всем опасностям все-таки выжил. На этот раз Мели привезла его домой без всяких приключений. Журналисты продолжали интересоваться необычной парочкой, и молодая женщина, которую называли не иначе, как Золотая Каска, стала знаменитостью. Слава принесла ей немалую выгоду, у нее появились богатые клиенты не чета обычным, к каким она привыкла у себя в квартале. Жизнь Мели потекла спокойно, потому что газетная шумиха заставила полицию пуститься на поиски Жозефа, который отличился не только недавними подвигами, но и совершил несколько грабежей.

В этой критической ситуации бывший любовник Мели решил не рисковать и пожить у своего старинного друга Альбера Жюпо, а по-свойски Бебера Юбки, который вот уже много лет жил с Сильви, «добытчицей», как с женой, мирно и дружно. Они любили Жозефа, считали его верным, надежным человеком, но когда сообразили, что ему грозит, решили, что Париж для него опасен и лучше ему хотя бы на время отправиться за границу. Щедрый Бебер снабдил друга кругленькой суммой, которая давала ему возможность безбедно жить в Англии, и Жозеф уехал.

Быть может, он избежал бы грозящей ему участи, если бы выбрал страну по себе, но ему очень скоро надоел лондонский туман, английская кухня и теплое пиво. К тому же он никак не мог позабыть Мели. Сердечная боль и общий неуют погнали Жозефа обратно на родину, он сел на пароход и поплыл во Францию. Но у него хватило ума вернуться не к себе на пепелище, а отправиться в Альфорвилль, на остров Сен-Пьер, где он зажил тихо и мирно, как живут пенсионеры, играя в манилу или сидя с удочкой.

На беду Жозефа, в скромной гостинице-пансионе, где он поселился, жил полицейский осведомитель. И в один прекрасный день пансион окружила полиция, и Жозеф был арестован. Началось следствие. Золотую Каску пригласили в качестве свидетельницы. Когда Мели увидела Жозефа – а она ведь когда-то его любила! – закованного в наручники между двух полицейских, она не удержалась: подошла к арестанту, обняла его и поцеловала.

Сама Золотая Каска в то время купалась в лучах славы. Директор мюзик-холла на бульваре Сен-Мартен пригласил ее к себе петь, и очень скоро представление «Звучный Александр» стало пользоваться большим успехом. Лека был очень доволен, жизнь его радовала, и он и думать забыл о банде Жозефа. Между тем ребятам из банды вовсе не нравилось, что Корсиканец с любовницей катаются как сыр в масле, в то время как Жозеф гниет в тюрьме. Примерно то же самое думала и полиция. Против певицы была организована шумная кампания, и она была вынуждена прекратить выступать.

Неважно пошли дела и у Лека. Следователь устроил ему с Жозефом очную ставку, но ничего не добился: верные кодексу чести, мужчины, презрительно глядя друг на друга, молчали. Полицейские были их общим врагом, но если бы соперники оказались на свободе, они бы вцепились друг другу в глотку.

Что и сделали оставшиеся члены их банд. Их было по трое с каждой стороны, и они палили друг в друга на бульваре Вольтера. Троянская война превратилась в противостояние Горациев и Куриациев[16]. Лека повел в бой тех, кто с ним остался. Но ничего не выиграл: получил еще одно ножевое ранение. И где ему было угнаться за Мели! Она выступала теперь в театре «Буф дю Нор», где поставили оперетку, героиней которой была «Золотая Каска, королева апашей». Друг по имени Марсель помог Лека так же, как некогда Бебер помог Жозефу: любовник Золотой Каски пересек границу и обосновался в Брюсселе. Комиссар Деланд призвал на допрос Золотую Каску, но, как оказалось, она слыхом не слыхивала ни о какой перестрелке на бульваре Вольтера.

В префектуре полиции ей не поверили и пригрозили директору «Буф дю Нор» закрыть театр, если у него и дальше будет выступать Мели. И вот что написал по этому поводу один из журналистов того времени: «Куртизанку без средств к существованию лишают успеха на сцене и отправляют вновь на тротуар». Возмутились и в кругах повыше. Модный в то время художник Альбер Депре предложил молодой женщине написать ее портрет и выставить его в Салоне. Но полиция, считая Мели виновной, запретила выставлять подобные портреты.