Корона из перьев

Наездники уставились на клинок: не какая-нибудь, а ферросская сталь, отмеченная символом, подтверждающим происхождение и подлинность кинжала. Вещь ценная, но вряд ли ее хватит, чтобы полностью оплатить подготовку наездника. Впрочем, тревожила отнюдь не ценность оружия, а то, что им владел бедный пирейский мальчуган. Где, интересно, он им разжился? Может, он – беглый повинник или имперский шпион?

– Обыскать, – приказал коммандер.

Забрав у мальчишки нож и передав его коммандеру, Берик взялся за узелок, который мальчик нес за спиной. Эллиот же подошел к нему, чтобы обхлопать – нет ли под одеждой другого оружия. Ник пережил обыск, стиснув зубы, но осмотрели его быстро, а пожитки разложили на земле – чтобы коммандер изучил их внимательней.

Ничего ценного или достойного внимания среди них не оказалось: только корешки да ягоды, сушеное мясо и жестяной котелок.

Скромные пожитки, однако, не успокоили коммандера, а напротив, разожгли любопытство: откуда все-таки у мальчишки кинжал?

– Где ты взял оружие? – спросил он. Изучив набалдашник эфеса, он отдал кинжал Берику. Коммандер искал клеймо мастера, чтобы узнать, откуда клинок, чьей работы или кому принадлежит.

Ник медлил с ответом. Должно быть, стащил кинжал. Или он вовсе не из Вайле. Даже в низине, где торговля куда оживленнее, ни один рожденный на горе ребенок, у которого за душой ни гроша, не может позволить себе такого оружия.

– Нашел… – неуверенно произнес Ник. Тристан разрывался между странным чувством тревоги за мальчишку и удовлетворением: все же не зря он трубил в рог.

– Его сестра пыталась обворовать нас, – вмешался, победно доложив, Эллиот. – Они, наверное, работают в паре: один отвлекает, другой…

– Моя сестра не воровка, – отрезал мальчик. – И я тоже.

Коммандер взглянул на темнеющее небо, потом на мальчишку и нахмурился.

– Отвести его к Морре, – приказал он Берику и забрался в седло.

– Но, сэр… Коммандер Кассиан! – поспешил обратиться к нему Тристан. – Могу я… разрешите сопроводить пленника, ведь это я задержал его?

– Ты вообще патрулировал не там, куда тебя послали, а значит, лучше мне довериться наезднику, который следует приказам, а не подмастерью, который делает что вздумается.

* * *

12 день 2 луны, 169 г.п.и.

Милая моя Ферония!

Ужасно не хотелось покидать тебя, не попрощавшись, но я бежала буквально из собственной постели, спасаясь от погони. Возможно, ты даже знаешь об этом. Возможно, погоню за мной отправила ты.

Знай также, что я ничуть не жалею о содеянном, однако сожалею о причиненной тебе боли.

Устроилась я не сразу, но сейчас мне ничего не грозит. Я готова. Давай оставим все в прошлом.

Нам предстоит править империей.

Твоя сестра,Авалькира

Глава 13

Вероника

В любом состязании побеждает тот, кто идет до конца, кто готов на все ради успеха. Я – такой человек.

Слово было как последняя искра из огнива, распалившая дремавшие в сердце страхи.

Первой искрой стало пение рога, второй – сверкающее копье юного наездника. Потом все завертелось и происходило стремительно, внутри Вероники рос и рвался наружу страх. Ее окружили люди с безразличными лицами, одетые скорее как пехота, а не Укротители фениксов. Коммандер грубо допросил ее и поспешил избавиться. Потом – кинжал. Ее грубо обыскали, и она успела испугаться, что обнаружат перетянутые груди. Вероника затаила дыхание, боясь, как бы бурное дыхание не разожгло пламя эмоций, не привлекло внимание к небольшим выпуклостям под одеждой. Фениксы, их дикие сердца и пылающие умы все только усугубляли, но все же Вероника сумела сохранить свою тайну. Пока что.

Она и не думала, что простой кинжал вызовет столько подозрений. Да только вкупе с легендой о том, что она брат подслушавшей речи Берика в Вайле девушки, – да еще докладом Эллиота о сестре-воровке – рассказ о найденном ноже сделался очень неубедительным. Вероника не ожидала допросов и небольшой заминки, пока она решала, что стоит, а чего не стоит говорить наездникам, хватило, чтобы счесть ее подозрительной. И вот ее ведут в лагерь как пленницу. Казалось, ей вынесли приговор, не подлежащий обжалованию. Она провалилась.