Корона из перьев

Если же, как это было с королем Геллундом, наследник не обладал даром магии, то живо заключался брак с кем-нибудь одаренным, лишь бы сохранить магию в королевском роду и задобрить сторонников-анимагов. А пока тот же король Геллунд не женился на королеве Гении по прозванию Воевода, этой воинственной и свирепой наезднице, прочие Укротители, бывало, открыто не подчинялись правителю. А все потому, что преданы они были коммандеру, пост которого часто занимал губернатор их провинции. Вот и вышло так, что когда король Геллунд приказал расквартированным в Ферро войскам лететь в Южную Арборию и разобраться с бандитами, державшими провинцию в страхе, коммандер попросту не послушал его. Брак Геллунда и Гении расставил все по местам, но не все губернаторы и политики в империи забыли, что наездники верны не столько королю, сколько своим соплеменникам.

К тому времени как родились Авалькира и Ферония, война между ними уже была предопределена. Обделенные магическим даром узнавали себя в Феронии, поддержанной советниками, купцами и губернаторами, в чьих жилах не текла волшебная кровь. А наездники, разумеется, встали на сторону Авалькиры, соплеменницы и дочери прославленной воительницы – правда, это не принесло ей политической поддержки. К тому же силы наездников были куда меньше растущей имперской армии, укомплектованной пехотинцами-призывниками. Тогда-то яйца и стали очень ценными, их начали прятать, скрывать от чужих глаз.

При мысли о запертых в клетке и принуждаемых к размножению величественных птицах Вероника вздрогнула. Это все равно как посадить в клетку и заставить плодиться людей. Фениксы – это вам не обычные животные; они и без связи с людьми очень умны, наделены собственной могущественной магией. Но есть ли у нее шанс получить яйцо без феникса в клетке? Даже больше: есть ли шансы у наездников пополнить ряды, если не будет больше яиц?

Если бы не злоба и деспотичность Вал, Вероника пришла бы в Гнездо со своим фениксом. Встретила Тристана как Вероника, занималась с ним и с подмастерьями. Даже отставая от Тристана поначалу, она быстро наверстала бы упущенное. Обучила его всему, что знает об анимагии, а он ее – верховой езде и стрельбе из лука. И вскоре они парили бы в небе как равные: наездники, воины, друзья.

* * *

Когда позднее тем же утром она пришла на тренировочную площадку, Тристан ждал ее, облокотившись о бочку с учебным оружием, облаченный в облегающую форму.

Он уже хотел ее поприветствовать, но Вероника перебила его, не в силах держать это в себе:

– Спасибо, что вчера, э-э, отнес меня в постель.

Тристан опешил, потом застенчиво улыбнулся. На щеках едва заметно проступили ямочки.

– Не стоит, – ответил он, протягивая ей изогнутый лук, с которым она занималась накануне.

После нескольких попыток Вероника дрожащими руками надела-таки тетиву, и они направились к мишеням. Стрельбище приткнулось в углу между стенами крепости, огражденное с двух сторон деревянным забором. У основания стены выстроились мишени, остальную часть площадки занимали покрытые песком участки для поединков и соломенные манекены. Рядом с мишенями стоял деревянный сарай, в котором ненадолго скрылся Тристан. Спустя несколько минут он вернулся с двумя колчанами стрел в руках и длинным луком.

– Я тоже позанимаюсь, – ответил он на немой вопрос Вероники. – Не переживай. Если потребуется помощь, я в твоем распоряжении.

Вероника даже немного успокоилась, что Тристан и себе уделит время, а не станет возиться только с ней весь день. Она вновь ощутила, насколько они неравны.

В дальнем углу двора показались несколько слуг, а с ними и Андерс, Летам и еще несколько подмастерьев. Они смеялись и что-то оживленно обсуждали. Тристан обернулся. Когда ему помахали и позвали к себе, он отрицательно мотнул головой и показал лук.

– Точно не хочешь пойти с ними? – спросила Вероника, глядя на лук, а не в лицо Тристану. По-настоящему отметить день солнечного солнцестояния тут они не могли – последнее, что им надо, так это привлечь внимание, но коммандер разрешил небольшой группе селян из Петратека и Монтасента прийти и поучаствовать. Видно, слуги и ремесленники в Гнезде большей частью происходили именно из этих деревень, как и некоторые из наездников.

Гости принесли на продажу поделки, наряды, украшения, участвовали в играх на плато, где обычно располагалась полоса препятствий. Позднее в трапезной, под музыку все насладятся пиром. И уже в самом конце вечера в небо поднимутся фениксы.

Тристан приблизился, и Вероника, увидев его ноги, подняла наконец взгляд. Тристан хмурился.

– Я же говорил, что не хочу идти с ними. Мы с тобой договорились, что вместе как следует постреляем по мишеням и поупражняемся во владении оружием.

Вероника молча кивнула.

– Тебя что-то тревожит, Ник? – спросил Тристан, опираясь на длинный лук. – Не хочешь заниматься?

Вероника никак могла найти подходящие слова:

– Да нет же, хочу! Просто… я ведь никогда смогу отплатить тебе за помощь.

Тристан некоторое время молча смотрел на нее. В лучах утреннего солнца его лицо подернулось тепло-коричневой с золотистым оттенком дымкой.