Корона из перьев

– Так ведь зачастую это одно и то же. Именно поэтому ты мне и нужен, Сэвро: анимаг, солдат и простой вор. Герои полезны, но и мы тоже. Люди вроде нас не обласканы славой, – сказала она, и жесткие черты ее лица чуть смягчились. – Сплошные обманы, нашептанные тайны и секретные поручения. Зато мы полезны. Вот что имеет значение в конце концов. Приноси пользу, парень, и тебе не придется думать о положении в этом мире. Пойми, что удается тебе лучше всего, и пользуйся этим. Если ты хитер, так хитри. Если лживый – лги. А если ты свиреп как южный ветер и коварен как дева смерти, то что ж… – Она пожала плечами, широко разведя руки, и Сэв фыркнул.

Впрочем, слова Трикс произвели на него впечатление. Выходит, не такой уж он и пропащий.

– Тебе известно что-нибудь о доносчике капитана? – спросил Сэв. Мысли о нем не шли из головы с тех самых пор, как Трикс впервые рассказала о встречах Белдена. Сэв невольно задавался вопросом: кто же продаст собственный народ? Что этот человек теряет и что обретет?

– Немного, – помрачнев, призналась Трикс. – С тех пор, как мы покинули столицу, мне не удавалось перехватить ни одного письма. Так что понятия не имею, как прошла встреча с доносчиком в окрестностях Вайле и по-прежнему ли он еще в игре. Вот почему мы должны сорвать план Белдена: нельзя допустить битвы. Возможности и связи у меня не те, что прежде, и слепые пятна меня донимают.

Она погрузилась в нелегкие раздумья, и Сэв попытался сменить тему:

– А какая она была, Авалькира Эшфайр?

Поначалу вопрос сильно удивил Трикс, но, подумав немного, она ответила:

– Она была… грозная. Авалькире Эшфайр не нужна была корона из металла и каменьев, королевой она была рождена. Никакое золото не изменило бы этого. В империи ее прозвали Некоронованной, хотели лишить ее притязаний на трон, однако так просто от нее было не избавиться. Она была безжалостным воином и бесстрашным предводителем. Никогда еще не видела такого прирожденного наездника. Как она рассекала пепел и пламя! Ее полет был поэзией.

Трикс выпростала руку и очертила ей в воздухе петли, точно ее ладонь была фениксом, скользящим на ветру. Уронив руку, она продолжила:

– Скоро мы восстановим былую славу, и наш народ будет в безопасности. Если увижу их своими глазами, значит, не зря прожила свои годы.

– Ты про наездников?

– Да. Они… Уверена, среди них еще остались друзья и любимые. Только это – да и преданность моей королеве – меня и поддерживает.

– А как она пала? – Сэв откинулся назад и вытянул ноги, подставляя их теплу огня. – У нее же были наездники, элита имперской армии, и поддержка Пиры и Ферро.

Поговаривали, будто Стель вступила в сговор против Авалькиры, вложив все силы и средства в Феронию, дочь стеллийки. Губернатор Ферро, наездник, поддержал притязания на трон Авалькиры, а вот губернаторы Южной и Северной Арбории предпочли вообще не вмешиваться.

– Ее целеустремленность граничила с помешательством, она грезила отмщением. Авалькира принимала поспешные решения и рисковала людьми. Все силы отправила в Аура-Нову на Последнее сражение, оставив без защиты семьи наездников и союзников, не обладавших даром. Она решила: все или ничего. Компромиссы не для нее.

Палочкой Трикс наскоро начертила на земле карту империи, поделенную на провинции: Ферро, Стель, Северная и Южная Арбория. В центре поставила букву А, обозначив ею Аура-Нову, столицу и ее собственный, обособленный район. Аура-Нову возвели на нейтральной земле, чтобы ни одной из провинций не дать преимущества, и правил в городе совет, а не один из губернаторов.

– Их загнали в угол, – пояснила Трикс, крестиками обозначая позиции наездников, а ноликами – пехоту и конницу империи. – Когда Авалькира двинула войска на Гнездо, силы империи сомкнулись вокруг них, отрезав пути к отступлению. Они могли бы и улететь, но империя окружила город катапультами. К тому же… Авалькира ни за что не сдалась бы. Приняв бой на земле империи, мы вынуждены были сражаться на их условиях, на их поле, как говорится. Авалькиру вынудили покинуть столицу и обосноваться в Пире, но все знали, что она хочет вернуть Гнездо. Генералы Феронии воспользовались этим и поджидали ее.

Наездники хороши на открытых пространствах, на возвышенностях, а не в тесных городах. Наездникам нужен простор: небольшой отряд несется вперед, выпуская стрелы, а потом разворачивается по дуге и летит назад. На узких улицах такой маневр не пройдет: на земле у лучников было много удобных укрытий, они стреляли по нам из окон верхних этажей. Аура-Нова почти вся построена из камня, но все же город полыхал. Горело все, что могло гореть: дома, деревья, плоть… с неба сыпался пепел, устилая улицы точно редкий зимний снег. К счастью для бедняков, ютившихся в деревянных клоповниках и дешевых, обветшалых кухнях, битва почти полностью развернулась на Скале.