Короткий век блистательной империи

К тому времени, когда французы проникли в Верхний Нигер, там завершился процесс объединения ряда мелких государств малинке под руководством исламизированной знаки. В эмирате, который возглавил Самори, принявший титул эмира и альмамиимама, самым многочисленным народом были малинке. Помимо этого в объединенное государство вошли территории, населенные бамбара, диула, сенуфо. Правители княжеств, существовавших ранее в Уасулу и бассейне Мило, были низложены, а вся территория эмирата разбита на несколько областей во главе с губернаторами, назначенными Самори.

Старые династии сохранились лишь в окраинных районах, признавших вассальную зависимость от эмира.

Государство опиралось на армию, которая насчитывала 10 — 15 тысяч человек. Ее ядро составляли профессиональные военные, значительная часть которых комплектовалось за счет населения завоеванных стран. При войсках находились мастерские, где местные кузнецы чинили европейское огнестрельное оружие, а также изготовляли новые винтовки, скопированные с европейских образцов.

Проникновение Франции на Верхний Нигер облегчалось соперничеством между эмиратами Самори и Ахмаду, попытками захватить государство сенуфо Кенедугу. Несмотря на то что Самори и Ахмаду периодически вступали в дипломатическую переписку, они так и не договорились о совместных действиях против европейцев.

Стойкость воинов племени малинке французы почувствовали в первых же столкновениях. Большие укрепленные деревни, таты, на левобережье Нигера удалось захватить лишь в результате ожесточенных боев, стоивших сенегальским стрелкам больших потерь. Рейд на правый берег реки, предпринятый в 1882 г., закончился безрезультатно. Столкнувшись здесь с большим отрядом Самори, колониальные войска отступили и, преследуемые малинке, укрылись в фортах Верхнего Сенегала.

Бои с переменным успехом продолжались и в 1883-м, и в 1885 гг. Лишь в январе 1886 г., после того как на Верхнем Сенегале был сконцентрирован отряд в тысячу штыков, французы смогли нанести войскам Самори первое поражение. По некоторым данным, у малинке было тоже порядка тысячи человек войска. Вооруженные кремневыми ружьями, дальнобойность которых не превышала 200 м, малинке были вынуждены отступить на правый берег Нигера.

Экспансия Третьей республики в бассейне Конго усилилась после того, как в конце 1870-х гг. стали известны результаты путешествий Г. Стэнли и французского офицера С. Де Бразза в глубь Экваториальной Африки. Де Бразза, который смог разведать путь из бухты Габон в бассейн Конго, в 1883 г. был назначен командиром отряда в 400 человек и получил задание закрепиться в среднем течение Конго, выше порогов. В 1883 — 1885 гг. французы построили здесь первые форты, вокруг которых вскоре образовалось мертвое пространство, так как местные жители стали покидать эти районы. Де Бразза писал, что фанг «знакомы с нашей цивилизацией лишь потому, что их часто наказывали, сжигая деревни! В настоящее время... наше влияние на судоходных реках эстуария Габона не простирается далее, чем на расстояние ружейного или пушечного выстрела. Продолжительность этого влияния ограничивается сроком пребывания канонерок...»

На Берлинской конференции 1884 — 1885 гг. делегаты Третьей республики заявили о претензиях на все правобережье и частично на левобережье Конго. В конце концов под давлением Англии и Германии французы вынуждены были довольствоваться «международным» признанием своих владений на правом берегу Конго, в то время как левый достался бельгийцам. Кроме того, весь бассейн реки Конго был объявлено зоной свободной торговли, то есть Франции запрещалось вводить здесь какие-либо преференции для своих коммерсантов.

Неудачи Третьей республики на Дальнем Востоке, в Индокитае, замедлили расширение ее колониальных владений во второй половине 80-х гг. XIX века. После того как французские войска потерпели поражение в 1885 г. при Ланг-Соне, правительство умеренных республиканцев, настаивавшее на всемерном усилении колониальной агрессии, было вынуждено уйти в отставку. Под влиянием поражений на Дальнем Востоке в парламенте стали все чаще раздаваться призывы к уменьшению кредитов на дальние заморские экспедиции, отвлекавшие силы метрополии от подготовки реваншистской войны против Германии.

Положение изменилось в 1889 г., когда на очередных выборах умеренные республиканцы усилили свои позиции. В парламенте сложилась «колониальная партия» — группа ярых приверженцев экспансии в Азии и Африке, прямые ставленники складывавшейся финансовой олигархии. Департамент колоний возглавил лидер этой партии Э. Этьенн, депутат от французских колонистов Алжира, состоявший в свое время на службе у крупнейшей морской компании «Мессажери маритим».