Корыстный интерес (СИ)

Поначалу всё шло по плану. После ночёвки в трактире утром следующего дня я наведался во дворец, чуть ли не выбив дверь ногой. Дворцовые слуги такой наглости не ожидали, отчего просто расступились, пропустив меня не только через врата, но и в приёмный зал, объяснив при этом, что аудиенцию у короля можно получить только после церемонии.

— Что за церемония такая? — поинтересовался я.

— Сейчас проходит отбор невест, — пояснил мне главный дворецкий, — мешать нельзя. Это серьёзное мероприятие. Некоторые девушки к нему всю жизнь готовятся.

Тихонечко войдя в зал, я примостился на подоконнике у самого последнего окна и отметил, что отбор происходил по всем положенным правилам работорговли.

Первоначально девушек осмотрели поверхностно, затем раздели, везде потрогали, обмерили, обсудили, кого брать, а кто может уже сейчас отправиться восвояси, после чего претенденткам на сладкую жизнь разрешили одеться и приступить к демонстрации своих индивидуальных особенностей.

— Ну-с, посмотрим, на что вы способны… — прокряхтел какой-то старикан и позволительным жестом разрешил начать процедуру отбора.

Девушки танцевали, пели, фокусничали, всячески оголялись, выгибались и выёживались. Несмотря на то что я почти уже сжился с мыслью получить работающий артефакт для открытия портала, я не поленился и рассмотрел каждую претендентку. И весьма придирчиво. К несчастью, ни в одной из них магии не обнаружилось. Ни капельки. Лишь одна спорная внешняя красота. Почему «спорная»? Да потому что женщина без магии — это как тухлое яйцо, смотреть на такую можно, но подходить ближе противно. Ими могут прельститься только помоечные крысы, которым всё равно, что вкушать и какой аромат вдыхать.

Вельможи же истекали слюнями, разглядывая новый товар, а я со скучающим видом обследовал обстановку и самих вельмож. Что они из себя представляли? Да ровным счётом ничего, крысы они и есть крысы. За исключением двоих. Один являлся казначеем, как мне любезно шепнул на ухо лакей, а второго никто не знал. Говорили, что он — то ли советник короля, то ли его гость, то ли посол другого государства. Но именно он вызвал во мне подлинный интерес. Мужчина ничем выдающимся не отличался: невысокого роста, чуть смуглая кожа, моложавая внешность. Подобные типы и в старости выглядят как юнцы. У них тонкая кость, упругие мышцы, неширокие плечи, узкое лицо, тонкие запястья. А вот его глаза меня поразили. Из-под длинной седой чёлки, мастерски прятавшей взгляд, на меня смотрели проницательные и серьёзные стальные щёлки — точно сверкающие кинжалы, чуть выглянувшие из ножен. Не стесняясь, я ответил точно таким же острым взглядом. Седовласый опустил глаза первым, после чего демонстративно озаботился новой кандидаткой в гарем.

К вечеру подошла очередь юношей. Все они выполняли точно такие же выкрутасы, как и девушки, однако порядок выкрутасов был иной: сначала они танцевали и пели, а уж только потом раздевались, щупались и обмерялись.

Ближе к полуночи в зале осталось не так много людей, как было изначально. По левую сторону стояли девочки, по правую — мальчики. В каждой группе общей численностью не более пятнадцати человек имелись явные фавориты. Они, гордо выпятив грудь и подбородки, павлинами и павами прохаживались впереди своих будущих коллег-ублажителей.

— А что же вы не участвуете? — подал голос седой мужик, обращаясь ко мне через весь зал.

Вздрогнув от неожиданности, я напрягся, почуяв силу и власть, исходящую от этого человека.

«Кто ты? — мысленно потянувшись к нему, заинтересовался я, но седой нацепил на голову смешную конусообразную шапку, и моё проникновение в его мозг закончилось полным провалом. — Надо было раньше! — отругал я себя. — Вон какой-то сильный артефакт внутри шапки припрятал, теперь не прочесть ни мысли, ни ауру».

— Вы даже не желаете попробовать свои силы? — продолжал он.

— Я не за тем сюда пришёл.

— Вот как… А зачем же тогда?

— Хочу с королём поговорить.

В зале раздался одинокий смешок, но вскоре его подхватили вельможи, а спустя минуту хохотали уже все подряд, включая слуг.

У людей так всегда: стоит одной плешивой шавке вякнуть, указав на найденный недостаток или промах — пусть даже ложный и выдуманный! — как вся свора получает команду «фас!», и вот они уже гонят волка по лесу. Попробовали бы они один на один с волком справиться, но нет, в одиночку они трусливы и слабы, им нужна публика, хозяин-наблюдатель-одобритель и непременная поддержка сородичей.

Подумав, что не дождусь окончания веселья, я слез с подоконника и прошёл вперёд. Так как гогот продолжал нарастать, я не придумал ничего лучше, чем исполнить акробатический номер: двойное сальто назад, а после кувырок и прыжок через светильники, полные свеч. Сорвав несколько свечей, я бросил их к ногам хохочущих вельмож.

Пламя занялось сразу же, но не успело распространиться, так как его накрыла мантия, снятая мною с особо весёлого вельможи, — того самого старикана, что командовал парадом в самом начале.