Кошачий эндшпиль

— Слушаю, — бросил в открывшуюся голограмму, отойдя к стене. Рана осталась лежать на полу, глядя в потолок так и не утратившим самоиронии взглядом. Но даже то, что девочка не попала в зону проекции, не облегчило собеседнику восприятия.

— Кошак?.. — проблеяли на том конце.

Мужчина. Незнакомый. Бледный, с расширенными зрачками — на него вид окровавленного обнажённого кота, так и не убравшего белёсые когти, произвёл неизгладимое впечатление.

— Да. Откуда у вас этот номер?

— Парнон… дал. Я… не посмел бы… Но…

— Не берите в голову, — поморщился я. — Рабочие моменты. Я просил его не афишировать этот контакт, только если дело коснётся Светила Штарна.

— Оно… касается. Простите, я не могу говорить вот так, по простой линии… Мы могли бы… встретиться? Это… срочно! Очень срочно!

— Исключено, — обрубил я, сверяясь с часами. Хотя и без них было ясно, что в оставшиеся до прилёта на Базу пять минут никакой встречи не выйдет. — Ловите пакет. Это шифровальная программа. Всего на один разговор — зато сделает его почти нечитаемым современными средствами. Считайте, мы говорим по специальному каналу.

Пять секунд ушло у собеседника, чтобы запустить файл. Голограмма передо мной подёрнулась рябью, но почти сразу разгладилась, когда в дело вступил дешифратор боевого коммуникатора.

— Кошак, я могу говорить свободно?

— Да. Если никто не следит за вами визуально

.

— Хорошо! — у оппонента явно отлегло от сердца, он даже на кровь перестал реагировать с прежней нервозностью. — Я один из тех, кто планировал вложиться в проект со стороны штарнских коммерсантов. Мне угрожают. Требуют сообщить параметры проекта и распределение долей участников.

Несколько мгновений у меня ушло, чтобы перестроиться. Слова собеседника никак не желали проникать в сознание, где всё ещё жили возбуждение и кровь недавней расправы. Когда же до меня дошли все смыслы сказанного, я порядком обалдел. Кто-то смеет угрожать местным коммерсантам, ведущим бизнес под эгидой Хозяйственной Основы?! Они что, вообще берега попутали?! Как такое вообще возможно? Услужливое сознание тут же достроило логический ряд, нарисовав образ эдаких местных братков, качающих права перед бизнесменами. Тряхнув головой, я отогнал наваждение.

— Есть охранители. Есть Служба Контроля. Почему вы звоните именно мне?

— Эти люди… Они тут всё держат. Только к валькириям не лезут, и в государственные проекты… Явно не лезут. Тот же мэр с ними считается, пусть и опосредованно. Они и меня выбрали, как не связанного с республиканскими родами, чтобы не светиться перед валькириями. Боюсь, если обращусь к кому-то ещё, это может плохо закончиться… для меня.

Вот оно как! В сознании забрезжила догадка — давно наболевшая, зревшая всё время пребывания в Штарне мысль. Зачем здесь вообще понадобились кошки? Для чего нужна боевая операция на вполне мирной колонии, где даже среди политических радикалов всё кишмя кишит агентами Дальней разведки? Не связана ли работа валькирий с этими загадочными «держащими здесь всё» людьми? Помнится, и Илина говорила когда-то о засланном казачке, который сливает информацию аж из Службы Контроля. И сакраментальный вопрос — кому?

— У вас имеется запись разговора?

— Да… но я не могу долго держать её у себя! Если её обнаружат…

— Перешлите запись на мой инт и тут же удалите. Сколько вам дали времени?

— Я должен принять решение в течение суток. Если нет…

— Хорошо. Ждите. Я позвоню. Если возможно, дайте запасной контакт, по которому вас можно найти.

— Но… Что мне делать?

— Набраться терпения и ждать. Позже получите подробные инструкции.

Отключившись, я быстро надел перепачканную в крови форму, подхватил на руки Рану и поспешил к входному люку. Первым делом — регенератор для заблудшей кошки, и лишь затем — разговор с Ми.

Окраина столичного мегаполиса Штарна, База валькирий.

По пути из регенераторной меня основательно потряхивало. В голове вертелись сцены недавнего действа — самые яркие и пугающие из них. Против желания, сознание упорно смаковало наше с кошкой «падение» во всех подробностях. Зайдя в тренировочную зону, не сразу осознал даже, что происходит вокруг — настолько погрузился в мир кошмарных грёз.

Отсутствующих не было. Стая собралась в полном составе, что лишний раз говорило о важности сегодняшнего Совета. Да-да, именно так — Совета. Ничем иным подобное быть попросту не могло. При моём появлении валькирии замолчали, все обратившись в слух. Взгляды сестёр прикипели к черноте формы, где до сих пор кровили бурые потёки, нарушая стройные ряды линий отличительных знаков. Казалось, серебро на теле поблекло под спудом кровавых меток, и это казалось глубоко символичным, ибо точно так же поблекло моё восприятие боевого братства Республики.

— О-о! Герой-любовник пожаловал! — Эйди первой нарушила затянувшееся молчание, однако её попытка иронизировать канула в лету.