Кошачий эндшпиль

Лишь после завершения переговоров я осознал, почему эта бестия была так в себе уверена. Цели Экспансии — были её коньком. Она, в пику провинциальным местечковым целям местных, жила на острие Экспансии, её Хозяйственной Основы. Она владела такими ресурсами, которые местным и не снились. Она умела ими оперировать на таком уровне, какой местным ещё не скоро удастся взять. А потому была уверена в результате — при условии, что судить её будут именно с точки зрения глобальной Экспансии. Но были и другие факторы, игравшие ей на руку. Снежка отличалась хваткой, умением отстаивать интересы рода на любых фронтах. Она собаку съела в продвижении целей рода перед всяческими республиканскими инстанциями. Отсюда её уверенность, что именно она сможет лучше прочих преподнести собственное детище — о чём и сказала почти неприкрытым текстом чуть ранее. Ведь любые решения выражаются в словах и образах, и чем лучше человек умеет ими оперировать, тем доходчивей донесёт свою позицию до других людей. Что там у оппонентов на сей счёт — бог весть, зато у Кари с умением аргументировать всё в порядке…

Возвращение к истокам

Собрались ранним вечером, когда светило только-только завершало свой путь на Штарнском небосводе. Роль переговорной играла небольшая полянка посреди девственного на вид леса. Как в той песне — «Наши стены — сосны-великаны»… Вместо сосен, правда, были инопланетные лиственные деревья, но именно они служили нашей «комнате» под открытым небом стенами.

Расположились прямо на земле — я настоял. Ещё не хватало портить такой вид пластиковой мебелью, будь она сто раз футуристической! На удивление, Кари идею поддержала, да и Рана проявила достойный валькирии фатализм. Старшая хорошо помнила кошачьи базы, спрятанные в лесной глуши. Скорэль тоже не возражал, его увлечение рыбной ловлей отлично наложилось на новую картинку. Зато местные немного тушевались. Не понимали, почему мы здесь, где привычные удобства и как понимать наши посиделки, не умещающиеся в привычный формат переговоров. Благо, было их всего двое… Решение ограничить круг переговорщиков начало оправдывать себя.

— Господа, вас тут никто не собирается убивать и по-тихому прикапывать, — усмехнулся, поглядывая на недоумевающих коммерсантов. — Напротив, мы с господином мэром постарались создать максимально неформальную обстановку. Располагайтесь вон на тех ковриках, сбоку от костра, здесь и будем вести диалог. Если угодно, после охоты перейдём на меблированную поляну.

Своевременное замечание несколько разрядило напряжение. Даже моя топорная шутка подействовала как надо. Расселись. Мужчины переглянулись.

— Моё имя Леон, боевое прозвище Кошак. Обращаться можно и так и так, — начал я.

— Парнон, — представился первый из двух переговорщиков, показавшийся мне более уверенным и собранным. — Это мой… коллега, Грабан. Нас уполномочили вести переговоры от имени предпринимателей Штарна. Господин Скорэль подтвердит — равно как и состав участников, кого мы представляем…

На беззвучный вопрос мэр скупо кивнул.

— Подтверждаю. Все, кто хотел участвовать в проекте, действительно высказались за господ Парнона и Грабана.

— …И сразу хотелось бы увидеть ваши полномочия, господин Леон, — перехватил инициативу разговора Грабан.

В ответ я поправил клинок за спиной, очертил ладонью серебро планет-прародительниц на груди и коротко усмехнулся:

— Полагаете, мечнику нужно ещё что-то, чтобы подтвердить полномочия? Или вас интересуют кондиции мечника? Мне уничтожить этот лесной массив? Или кого-то из собравшихся на поляне?

Когтистая пятерня из клинков белёсого металла, по которым струились всполохи молний, заставила говорящего подавиться заготовленной отповедью. Зато его соратник не сплоховал. Спокойно, не спеша «покупаться» на наглядную демонстрацию, он продолжил за своего явно растерявшегося товарища:

— Поймите, Леон, мы не оспариваем вашего статуса мечника. Упаси звёзды! Любому вменяемому человеку понятно, что клинок за спиной и когти из миленула — это признак мечницы… мечника, — намеренная оговорка не укрылась от моего внимания. Коммерсант знал, куда шёл, и не собирался отступать. — Вопрос исключительно в вашем… авторитете. Нам крайне сложно оценить его масштаб. Леон, поймите правильно, дело не в неуважении — ваш статус, да ещё и ваш пол, говорят сами за себя, выдавая первоклассного, заслуживающего всемерного уважения бойца, — мы просто вынуждены удостовериться, что наши оппоненты ведут чистую игру. Что они не оспорят ваш статус, если решение склонится на нашу сторону, и что не смогут влиять на само решение… какими-то неведомыми нам способами.