Космический император

Грэг скрутил другого землянина своими огромными металлическими руками, прежде чем тот мог использовать свое оружие, и теперь негодяй был беспомощным, как ребенок – капитан Будущее коснулся того же нервного центра у пленника Грэга, и второй пленник тоже захромал и стал беспомощным.

– Теперь вы расскажете мне, кто вы и почему Космический Император послал вас, чтобы остановить меня, – нахмурившись, обратился Курт к своим пленникам.

– Космический Император? Никогда ни о чем похожем не слышал, – громко ответил лысый землянин. – Я – Джон Оррис, а это мой партнер Мартин Скил. Мы честные торговцы, направлявшиеся на Сатурн.

– Торговцы на судне, которое выглядит как украденный полицейский крейсер! – высокомерно заметил Курт Ньютон. Его серые глаза полыхнули огнем. – Лучше. Ненавижу, когда мне в лицо вот так нагло врут.

– Тогда попробуйте нас разговорить, капитан Будущее! – прорычал Оррис. Судя по всему, он не собирался окончательно сдаваться.

– Прикончить их, господин? – нетерпеливо поинтересовался Грэг, зловеще сжав металлический кулак.

– Это не наш путь, Грэг, – быстро объявил Курт. Он напрягся. – Слышите! Сюда идет Отто!

Он прыгнул к открытому люку судна. Отто и в самом деле бежал к их кораблю по равнине, залитой солнечным светом.

Андроид запрыгнул в открытый люк судна. В руках у него был куб Саймона Райта.

– Что случилось? – спросил Курт, чувствуя, что перед ним встала новая проблема.

Но вместо андроида ответил Мозг.

– Появились кристаллы, Курт. Выгляни-ка вон туда.

Курт резко обернулся и уставился на запад, куда указал ему взгляд Мозга. И лицо его окаменело от того, что он увидел.

У низких горных холмов у горизонта медленно текла сверкающая масса. Она походила на блестящий поток алмазов, ослепительно мерцающих на солнце. Медленно стекала по крутым склонам холма к двум судам.

Приближающаяся масса выглядела гротескно, и тем не менее, насколько знал Курт, это была одна из самых опасных форм жизни в Солнечной системе.

Эта странная форма жизни развилась на неорганической основе, эволюционировав в полуразумные кристаллические колонии. Сначала эти кристаллы ограничивали движение жертвы, затем засыпали и убивали несчастное живое существо, которое не могло уклониться от их медленного приближения.

– Эти твари сразу чувствуют любое живое существо, которое появляется в их мире, – пробормотал Саймон Райт. – Через четверть часа они доберутся до нас.

Серые глаза Курта Ньютона засверкали.

– Что ж, оно к лучшему. Грэг, вытащите наших пленных наружу.

Большой робот повиновался. Через несколько мгновений он вылез из черного судна, наполовину неся двух полупарализованных, беспомощных астронавтов.

Курт указал на сверкающий, но пока еще далекий полупрозрачный поток живых кристаллов Оррису и Скилу.

– Предполагаю, вы двое знаете, что эти кристаллы делают с теми, кого ловят, – мрачно заметил он. – Мы улетим, а вы останетесь тут парализованными. Эти твари доберутся до вас минут за пятнадцать.

Пленники побледнели от ужаса.

– Вы не сделаете этого, капитан Будущее! – задохнулся лысый Оррис. Его глаза чуть не вылезли из орбит.

– Я так и сделаю, если вы не расскажете мне о том ужасе, что происходит на Юпитере! – фыркнул Курт Ньютон.

Его блеф сработал. Вид приближающихся кристаллов, похоже, сломал их.

– Я все расскажу вам, но в самом деле знаю не так много, – запинаясь проговорил Оррис. – Космический Император приказал нам украсть полицейский крейсер. Мы должны были поджидать вас и уничтожить… Мы должны были сделать, что он сказал.

– Почему именно вас выбрали? Кто такой этот Космический Император? – потребовал Курт, чувствуя, стоит чуть-чуть подождать, и ему все расскажут.

Оррис потряс лысой головой.

– Не знаю, кто он. Никто не знает, кто он такой. Я даже не знаю, человек ли он, – добавил Оррис жутким голосом. – Он ходит всегда в странном, черном костюме, и говорит нечеловеческим голосом. И ещё он может делать то, чего не может ни один человек… Скил и я в розыске, – торопливо продолжил он. – Мы сбежали на Юпитер, после того как нас объявили в розыск на Марсе из-за убийства… Так или иначе Космический Император узнал, что нас разыскивает полиция. Тогда он пригрозил выдать нас, если мы не станем выполнять его приказы. Мы вынуждены были повиноваться! Он вынуждал и других беглых преступников делать то, что ему было необходимо.

– Как он вызывает болезнь атавизма – обратное развитие у человеческих существ? – требовательно спросил Курт.

– Не знаю. Я никогда не видел, чтобы он делал что-то такое, – ответил Оррис. Выглядел он очень испуганным. – Единственное, что я знаю: юпитериане поклоняются Космическому Императору и повинуются каждому его приказу. Если он заводит толпу, они готовы на все.

– Юпитериане поклоняются Космическому Императору? – отозвался эхом металлический голос Саймона Райта. – Странно…

– Слишком много в этой истории мне кажется очень странным! – решительно объявил капитан Будущее. – Если вы лжете….

– Нет! – взвыл Оррис, нервно глядя на приближающийся поток кристаллов.