Космобиолухи (Авторская редакция 2020 года, с иллюстрациями)

– Повезло нам с поляной, – заметил Тед. – Другую такую долго пришлось бы искать.

– А вон там вроде луг начинается? – прищурилась Полина.

– Нет, болото, – возразил Дэн, когда они подлетели поближе. – Видишь, вода блестит?

Пилот, лихача, на бреющем полете прошелся над самыми кочками. Вместо лягушек с них сорвались сотни летающих существ, десяток которых тут же размазало по носу и козырьку флайера. Тед поспешил задвинуть купол, но несколько «жабок» успели-таки заскочить внутрь и попрятаться в щелях. Пришлось останавливаться, вылавливать и, к печали Полины, выкидывать.

– Твоя ж начальница их вроде на опыты хотела? – напомнил Дэн, держа между большим и указательным пальцами крупную, сердито раздувающуюся и опадающую тварь, похожую на шишку с очень длинными чешуйками.

– Жалко, – вздохнула девушка. – Она же живая. Вот если бы мы их для зоопарка ловили…

– А такая сгодится? – Пилот перегнулся через козырек и соскреб со стекла одну из клякс.

– Давай! – оживилась девушка, открывая коробку с пробирками.

Дэн вышвырнул свою добычу за борт и нырнул под сиденье за следующей.

Немного утолив страсть к гонкам, Теодор повел флайер тише и ниже, чтобы хорошенько видеть землю. Поиски лисы не затянулись: с восходом солнца она выползла на прогалинку подзарядиться, растопырилась и распушилась, став в два раза больше. На флайере произошла небольшая перебранка за право в нее выстрелить, и в итоге Полина едва не десантировалась роботу на голову. Вспугнутая лиса кинулась наутек, и пришлось по-простому выключить ее пультом.

– Какой идиот придумал этот убег?! – ворчал Теодор, запихивая на удивление легкую, но объемистую тушу в багажный отсек.

– По шоаррской пустыне за ней, наверное, здорово гоняться – на гравиходах или тех же флайерах. – Дэн помог ему захлопнуть крышку. – И все-таки очень интересно, что это за «лживый кусь» был?

– Включи да проверь, – ехидно посоветовал Теодор, возвращаясь в пилотское кресло.

– Поздно. Этой кнопке от дока сильнее всего досталось, даже Михалыч оказался бессилен.

– Ну и пес с ней, – отмахнулся пилот, включая двигатель и придирчиво вслушиваясь в его ровный гул. – И без того мороки с этой тварью хватило.

Полина честно наковыряла земли с края прогалины и подписала закупоренную пробирку маркером: время и место сбора.

– Второй, – печально заметила она, ставя добычу в ящик.

– Да насыпь ты сразу во все, – в шутку предложил Теодор. – Кто узнает?

– Я узнаю, – вздохнула девушка. – Нет уж, наука требует жертв… Давайте лучше лужу какую-нибудь найдем. Там можно сразу и воду взять, и тину, и грязь с берега.

– Ручей есть возле базы, – припомнил Дэн. – Метрах в ста, просто нам за деревьями не видно было.

– Его можно напоследок оставить, возвращаться не хочется. – Полина повернулась к Теодору. – А на краю болота сесть сможешь?

– Надо глянуть, что там за край. – Пилот завел двигатель. – Пролетим вдоль него? Может, еще и реку найдем.

– Было бы здорово! – Полина едва успела захлопнуть дверцу, как флайер оторвался от земли.

Берег у болота был сильно изрезанный, словно местные боги сбросили его с небес, и оно причудливо расплескалось по десяти квадратным километрам. В самой топи росло нечто напоминающее гигантские бордовые папоротники – только не вертикальные, а стелющиеся по грязи. По краям растительность уже начинала топырить стебли, коленчатые и лысые, как ощипанный тростник.

– У него такой вид, будто там водятся динозавры, – мечтательно сказала Полина.

– Ага, водились, пока в трясине не потонули, – поддакнул Теодор.

– А вдруг мы одного все-таки найдем? Представьте, какая будет сенсация! «На Степянке обнаружена высшая форма жизни!»

– Ну, если вернуться сюда через три-четыре миллиона лет… – с серьезным видом предложил Дэн.

Тед заметил впадающий в болото ручей и полетел вдоль него, ища место для посадки. Тут, судя по набирающим силу деревцам, берег был покрепче.

– Эй, поглядите, что там?! – Полина прикрыла глаза рукой, но солнце все равно ярко отражалось от стоящих на поляне конструкций.

– Кажется, мы здесь не одни. – Теодор заложил крутой вираж, заставив девушку взвизгнуть, а Дэна инстинктивно вцепиться в борт. – Вот тебе и высшая форма жизни.

– Ну-у-у, такой и на других планетах пруд пруди… – разочарованно протянула Полина.

Дэн перегнулся через край, разглядывая чужую стоянку. В центре стоял грузовик с двумя прицепами, рядом – два надувных купола для какой-то техники и жилой модуль армейского образца цвета хаки, выделяющийся на черной земле, как сидящая на пепелище лягушка. Земля, кстати, была слишком уж черной, хрустящей даже на вид.

– Наверное, после нас прилетели, – заключил рыжий. – Иначе нашу поляну заняли бы, а не выжигали лес соплами.

– Угу, – поддакнул пилот, немного снизившись. – Еще только распаковываются, грузовой отсек открыт и рядом ящики лежат.

Из модуля вышел человек в скафандре, сделал несколько шагов и, видимо заметив флайер, опрометью кинулся обратно.

– Ладно, не будем пугать аборигенов. – Теодор ушел в сторону, набрал с полсотни метров высоты и поднес к губам комм. – Капитан, прием!

– Да, Тед? – с небольшой задержкой откликнулся Станислав.