Космобиолухи (Авторская редакция 2020 года, с иллюстрациями)

– Идиот! – простонал сержант, видя, как чужаки разворачиваются в их сторону. Как назло, именно в этот момент Фрэнк напоролся на очередную ветку, сломавшуюся с отчетливым сухим щелчком. Будь на месте чужаков сам Винни, весь сектор был бы немедленно и щедро залит плазмой, а затем прочесан патрулями под прикрытием корабельных пушек. Однако троица на поляне среагировала иначе: дернувшегося к лесу латиноса капитан скрутил силовым приемом и что-то зловеще ему прошептал, заставив сникнуть. Затем чужаки снова двинулись к боксу, видно решив, что их полуночное дело важнее охоты за инопланетными лосями.

– Быстро к модулю! – скомандовал Винни, едва дождавшись, когда троица скроется в шлюзе.

– Нас же заметят! – пискнул Фрэнк и осекся, когда рука бывшего сержанта буквально выдернула его на поляну.

– Это шанс! – объявил пилот и, немного смягчившись, пояснил: – Узнать, чем они тут на самом деле занимаются.

Короткими перебежками подобравшись к «Микробиолухической станции», пираты заглянули внутрь – и как раз в этот момент с крыши противно взвыла сирена. Сдавленно ругнувшись, Винни бросился к спасительным кустам, не особо надеясь добежать – разве что биологам тоже понадобятся живые пленники.

На полпути бывший сержант спохватился, оглянулся и увидел, что навигатор по-прежнему стоит возле базы. От души помянув трех космических демонов, Винни бросился обратно. За это время Фрэнк так и не сдвинулся с места, с выпученными глазами бормоча что-то вроде «ва-ва-ва…» и тыча пальцем в иллюминатор. Зрелище действительно было чудовищное, однако более крепкий духом пилот лишь охнул, взвалил напарника на плечо и благополучно скрылся в кустах.

⁂

Примерно в то же время по грузовому отсеку корабля «геологов» тихо крался другой ночной визитер. Пройдя вдоль ряда клеток почти до кормы, он вернулся к середине, воровато огляделся и нажал клавишу замка. Сидевшая внутри клуша не шевельнулась, глядя на человека без всякой опаски и даже, как показалось Роджеру, с презрением.

– Жаль, что ты не теленок, – доверительно сообщил ей капитан. – Для сукияки нужен теленок или поросенок. А из тебя, сволочь экзотическая, будет всего лишь обычная ниватори-но-тэрияки[46].

Клуша, разумеется, не поняла ни единого слова, но что-то в тоне капитана ее насторожило. Она приоткрыла клюв, однако возмущенное «кар-р-р!» оборвал короткий треск разряда. Роджер вытащил тушку из клетки, взвесил на ладони, одобрительно хмыкнул и зашагал к выходу, негромко напевая: «Усушка, утруска, усушка…»

По расчетам капитана, в запасе у него было полтора часа, поэтому заполошный топот в коридоре, раздавшийся посреди священного процесса готовки, заставил Роджера подскочить почти до потолка. При этом капитан едва не опрокинул бутылку белого вина из личных запасов, за неимением сакэ использованного для маринада. Спрятать Роджер уже ничего не успевал – в камбуз ввалился Винни с обмякшим навигатором на плече.

– Полный провал! – сипло выдохнул он, сваливая свою ношу на табуретку.

– Что с Фрэнком? – торопливо спросил капитан. – Ранен? Парализован?

– Просто в шоке, – успокоил пилот. – Вон, видишь, глаза открыл. Дай ему пару раз по щекам – оживет.

– Не надо, – слабо проскулил хакер. – Я и так… сам…

– Вы поставили «жучиный рой»? – задал главный вопрос капитан.

– Нет, – мотнул головой Винни. – Не вышло. Но мы и без «жучков» навидались такого… Кэп, уж на что меня мотало по всяким дырам Галактики, но чтобы так вот запросто, своего подчиненного… Это у тебя что, выпивка? – жадно спросил он и в два глотка выхлебал остаток вина прежде, чем опомнившийся капитан отобрал у него бутылку.

– Да объясни толком, что случилось?!

– Когда мы подкрались к их базе, – начал Винни, – из корабля вышли трое. Капитан и низенький, с пузом, – кок, или кто он там у них…

– Доктор, – поправил Роджер. – Вениамин, кажется.

– Они вели третьего, латиноса. На полдороге, когда, – пилот оглянулся на Фрэнка, – они отвлеклись, тот попытался бежать, но капитан ему руку взял на болевой прием. В общем, они его затащили в этот бублик посреди поляны, втолкнули во внутренний бокс и пустили газ.

– Нав-в-верное, х-хлорбетак-криспин, – простучал зубами Фрэнк. – П-применяется в таких ш-ш-штуках для п-полной б-биологической стерилизации. Perbacco![47] Я в-все видел, капитан, это было ужасно! Он бился о переборку в этом жутком д-дыму, а они стояли и с-смотрели, как он у-умирает. С-спокойно так, с-словно киборги какие-то…

– А может, они и есть киборги, – задумчиво предположил Винни. – Взбунтовались и теперь от людей избавляются. За ночь закончат со своими, а утром к нам в гости пожалуют.

– Да ну, бред, бунт киборгов только в дешевой фантастике бывает! – неуверенно сказал капитан и тут же вспомнил прогремевшую по новостным лентам историю с экстренным отзывом и ликвидацией бракованных «шестерок». Акции «DEX’компани» тогда упали аж на сорок семь процентов.