Кот в красной шляпе

С этими словами кот выбросил на прилавок две, ярко блеснувшие, монеты, которые, не успев прокатиться, исчезли в руке, хозяина заведения.

— Найдётся, — невозмутимо ответил хозяин и добавил, — проводи!

Откуда-то сбоку, возникла, как тень, женщина, которая, подтолкнув впереди себя светящийся, плывущий шар, пригласила за собой взмахом руки. По лестнице они взобрались на второй этаж, где вдоль длинного, на весь дом, коридора, располагались четыре двери. Женщина открыла дальнюю левую дверь и впустила их в небольшую комнату с одной кроватью, деревянной лавкой, столом, братом тех, что внизу, и парой табуреток.

Женщина опустила шар на стол и скрылась в полумраке. Не успели они присесть, как она снова появилась, держа в руках поднос с несколькими тарелками, кувшином и двумя кружки. Уставив стол разогретой курицей, хлебом, луковицей и солёными огурцами, она так же незаметно, как и появилась, исчезла.

— Что же, — сказал кот, — приступим.

Никто никого не упрашивал. Кот оторвал куриную лапку и чуть ли не всю сунул себе в пасть. Сергей быстренько схватил другую. Кот придвинул к себе луковицу.

— Коты не едят лук, — напомнил ему Сергей

— Едят, — ответил кот.

— Отдай

— Перебьёшься.

Все, даже луковица, поделённая по-братски, как-то быстро исчезло. Было – и нет. Но желудок довольно напоминал, что было. Они улеглись в одну кровать. Настало время вопросов:

— Кот, мы где? — спросил Сергей.

— В Стране Фрей! — буркнул кот. — Спи — завтра рано вставать.

Он взбил лапами одну подушку, плюхнулся рыжей мордой прямо в её серединку и добавил: «Не храпеть!» А сам тут же замурлыкал на всю комнату! Сергей отвернулся, с удовольствием закрыл глаза и подумал, что Страна Фрей не такая уж плохая…

* * *

— И где мы будем искать кота? — спросила Тая, выходя из замка.

— А зачем его искать? Проголодается — сам придёт, и пусть с ним Шерг что хочет, то и делает. Я не нанималась с котами воевать.

— Но мы же получили приказ? — возразила Тая.

— Кот принадлежит Байли, — сказала Роз, — если мы его найдём, то отдадим ей.

— Но, Шерг…

— Плевала я на Шерга, — рассердилась Роз, — лучше вообще не служить, чем служить такой дряни. Я подозреваю, что он хочет кому-то насолить этим котом.

— Пойдём куда-нибудь, перекусим, — примирительно сказала Тая.

— Я знаю одно местечко, — согласилась Роз.

* * *

Стратег Вейн сидел в библиотеке у Джозефа Фроста, пил вино и разговаривал с хозяином.

— У Элайни все в порядке? — спросил Вейн. — Вчера она выглядела растерянной и усталой.

— Девочка нервничала. Быть королевой, согласись, тяжёлый труд, — ответил Фрост, ковыряясь каким-то инструментом в деревянной коробочке.

— А Байли я вообще не узнал, она не заболела?

— Хорошо, что ты напомнил, — всплеснул руками Фрост, откладывая инструмент и коробочку. — Я собирался её посмотреть. Девочка, действительно, выглядела неважно. Допивай вино, и пойдём.

— Да я готов, — поднимаясь, ответил стратег. Фрост закрыл дверь своего домика, и друзья под ручку отправились в замок.

Марг Джозеф Фрост слыл в Стране Фрей искусным лекарем. Используя виртуозное владение силой, он точечными воздействиями на органы умудрялся лечить больных и преподавал искусство врачевания в Академии Фрей. Байли была их с Маргиной дочерью.

Семья просуществовала недолго, так как, кроме искусства целителя, Фрост умело обольщал пациенток. Очередной роман, обнаруженный Маргиной, положил край и роману, и семейным отношениям. С тех пор Фрост жил один, врачевал, изобретал всякую ерунду, а вот с женским полом почему-то порвал бесповоротно.

Маргина занялась государственными делами и стала первым лицом при королеве Селивии, а по её смерти – регентом до совершеннолетия Элайни, дочери королевы. Но воспитанием Байли и Элайни они с Фростом занимались вместе и очень часто девочки оставались у него, так как у них в его доме для каждой была отдельная комната. К тому же у Фроста они чувствовали себя вольготно, так как тот ничего им не запрещал.

Он увидел Маргину, выходящую из зала заседаний фрей.

— Маргина, я хочу посмотреть Байли, — сказал Фрост, догоняя её в коридоре, — вчера она что-то неважно выглядела.

— Ей сейчас некогда, — категорически отрезала Маргина. — Кстати, Глюк случайно к тебе не забегал?

— Не видел я вашего кота, — отмахнулся Фрост, — Маргина, мне её нужно посмотреть.

— Иди отсюда и не мешая, — сказала Маргина, — если будет нужно, я тебя позову.

Фрост повернулся, собираясь уходить, но его остановила Маргина.

— Джозеф, если увидишь кота – поймай и принеси сюда, — предупредила она и добавила: — Байли очень расстроилась, потому что кот потерялся.

Довольная, что так ловко обошла подводные камни, Маргина с улыбкой отправилась по делам.

* * *

Когда Сергей проснулся, кота рядом не было. «Наконец-то, — подумал Сергей, — глюки кончились». Он поднялся и выглянул в коридор. Никого. Собираясь спуститься вниз, Сергей подошёл к лестнице и наскочил на кота. Тот стоял, прислушиваясь к голосам внизу, и предостерегающе зашипел на него. Прислушавшись, Сергей понял, что не напрасно.

— Так вы говорите, что рыжего кота не видели? — спросил женский голос.