Коты Эрмитажа

– Выставим до утра караул, – предложил Макс. Сегодня будет дежурить... – Вся команда с энтузиазмом принялась разглядывать стены и собственные лапы – никто не горел желанием караулить склад всю ночь. – Ты, Винсент! – решил вожак.

Я, всё ещё пытающийся понять, куда же делся Морис, вздрогнул:

– Что?

– Заступаешь прямо сейчас! – кивнул Макс.

– Смотри, не засни! – напутствовали меня остальные коты и направились к выходу.

Я проводил их взглядом, даже подбежал к дверному проёму, чтобы точно убедиться, что они ушли, а затем бросился к клавесину:

– Морис? Морис, ты здесь? Выходи, они ушли!

Но внутри музыкального инструмента было пусто.

* * *

В это время Морис в страхе полз по старой ржавой трубе где-то между стенами и бубнил про себя мою недавнюю «песенку»:

– Ты скорее, скорее беги, быстро ноги уноси.

Мышонок оглянулся, чтобы проверить, нет ли за ним погони, и не заметил, что труба свернула вниз.

– Ой! Ой-ой-ой! – Морис попытался удержаться, хватая лапками воздух, но ничего не вышло. – А-а- а-а-а! – закричал мышонок, сорвавшись вниз.

* * *

Морис влетел в странную комнату, заваленную старыми игрушками, коробками, тряпками и ещё каким-то непонятным хламом. Мышонок шлёпнулся прямо на куклу-неваляшку, которая начала раскачиваться, издавая звук, напоминающий перезвон колокольчиков. Морис попытался удержаться на лапах, но упал в вагон игрушечной железной дороги. От толчка состав пришёл в движение и помчался по рельсам, ускоряясь с каждой секундой! Морис огляделся и увидел, что впереди рельсы заканчиваются, а дорога обрывается на краю стола!

– А-а-а-а! – завопил он.

Поезд рухнул, но Морис в последний момент успел спрыгнуть и приземлиться в старинную подвесную люльку.

– Уф... – выдохнул он с облегчением, но, повернув голову, увидел улыбающуюся морду кота, лежащего рядом.

– Уи-и-и-и-и! – взвизгнул Морис, в ужасе подпрыгнул и стал карабкаться вверх по верёвке, одной из тех, на которых висела люлька. От беготни Мориса колыбель начала крутиться, старые верёвки не выдержали и лопнули – и вся конструкция вместе с мышью и котом рухнула вниз. Ударившись об пол, люлька перевернулась на бок, и из неё выкатилась большая китайская ваза с лепной мордой кота. Её-то и испугался Морис, и это была именно та ваза, в которую, по рассказам Макса, коты- герои в прошлом заточили Призрака Эрмитажа!

Мышонок, который распластался на вазе, вскочил на лапки и побежал, стараясь удержать равновесие. Ваза покатилась и упёрлась в спину заводного медведя с торчащим между лопатками ключом. От удара ключ закрутился, заводя мишку. Голова игрушки повернулась, а лапы со скрипом задвигались.

– Бонжур! Бонжур! [Добрый день!] – механическим голосом произнёс медведь, напугав Мориса до чёртиков.

Мышонок в ужасе свалился с вазы, и она покатилась за ним, словно огромный каменный шар. Морис бежал так быстро, как только мог, но путь преградила стена. Ещё чуть- чуть, и ваза припечатала бы несчастного мышонка, но в последний момент Морис подпрыгнул и повис на кранике трубы, тянущейся вдоль стены. Ваза врезалась в стену, а кран под весом Мориса повернулся...

Мышонок ловко запрыгнул на трубу, прополз по ней вверх и исчез в щели между кирпичами.

В комнате послышался гул, краник начал подрагивать, затем дрожать всё сильнее и сильнее и наконец... БАМ! Кран сорвало, и из трубы ударила струя воды. Она попала прямиком в вазу и сшибла с неё крышку.

Сначала ничего особенного не происходило, но затем из вазы начал выплывать синий дымок. Он поднимался выше, обретая смутную форму. Наконец дым превратился в странное облачко с кошачьей мордой – Призрака Эрмитажа! Призрак скользнул в сторону стены и исчез.

* * *

В это время коты мирно спали в своём «штабе» и не видели, как сквозь стену просочился Призрак. Он пролетел над ними, осматриваясь, а затем устремился прочь из комнаты...

Глава 6

Странное свидание

Я метался по складу и звал друга:

– Морис! Морис! Да куда же ты запропастился? – я отчаялся найти мышонка и подумал, что можно обойти музей и заодно отправиться в гости... ну, например, к Клеопатре!

Осторожно забравшись на коробки, я уже собирался прыгнуть в вентиляцию, как вдруг...

– Так-так-так. И куда это мы полезли?! – раздалось у меня за спиной.

От неожиданности я потерял равновесие и упал прямо перед подкравшимся сзади мышонком.

– Морис? Где ты был?

– Как где? Спасал свою шкурку, – ответил он и добавил: – И спасибо, что разбудил меня, кстати.

– Морис, тебе нельзя здесь оставаться, – предупредил я.

– Даже не начинай... я не уйду! – решительно заявил мышонок и, с подозрением посмотрев на меня, спросил: – А ты куда собрался? И не смей обманывать Мориса!

– Ну, я решил, что ты ушёл к картинам и... – смущённо начал я.

Морис обиделся:

– Вот, значит, как ты с другом. Что ни слово, то обман?

– Ну ладно... – я тяжело вздохнул. – Вчера, пока я тебя разыскивал, я встретил кое-кого... То есть, не кое-кого, а её, Клеопатру... И...

Морис начал вальяжно расхаживать туда-сюда:

– О, мой друг, ни слова больше. Ляму-у-ур [Любовь]... Наш котёнок вырос и влюбился!

– Нет, ты что! – запротестовал я.