Ковчег надежды

— Неизвестно, — ответил старик. — Мало того, лет десять назад был обнаружен документ, в котором говорилось о пяти поселениях на планетах у красных звёзд. Частные промышленные корпорации старались получить сверхприбыли от добычи стратегических полезных ископаемых.

— Не завидую я оставшимся там беднягам, — вымолвил русич.

— Вряд ли кто-нибудь уцелел, — возразил Аргус. — Все продовольствие рабочим доставлялось из метрополии. Существовать автономно могли от силы одна-две станции. Да и прошло уже больше двухсот лет…

Неожиданно взгляд Олеся упал на желтоватую звезду, находящуюся где-то между Сириусом и Фольгаутом. По цвету и размеру она очень напоминала Солнце.

Древние тасконцы наверняка отправляли к ней разведывательные экспедиции. Указав на яркую точку, Храбров произнёс:

— А это что за звезда?

На губах генерала появилась довольная улыбка.

— Меня всегда поражала быстрота твоего мышления, — заметил Байлот. — Ты попал точно в цель. Звезда называется Китар. Именно возле неё исследователи обнаружили планету с довольно высокоразвитой цивилизацией. К сожалению, представители могущественной расы отказались вступать с нами в контакт. Они заявили, что живут обособленно и в друзьях не нуждаются. На орбите Эдана, так местные обитатели называют свою планету, располагались спутники наблюдения и защиты.

— А почему вы не встретили их раньше? — спросил землянин. — Расстояние до Китара ведь невелико…

— Эданцы неплохо освоили ближний космос, но пределы звёздной системы никогда не покидали, — пояснил старик. — Перешагнуть световой барьер непросто. Если честно, наши предки сделали это открытие совершенно случайно. Впрочем, я отклонился от темы. Переговоры зашли в тупик, и крейсер «Вилан» вернулся на базу в системе Аридана. После дозаправки корабль стартовал к ещё одной интересной звезде.

Указка Аргуса замерла на оранжевой отметке в седьмом секторе. Судя по светимости, она мало чем отличалась от Солнца и Китара. Понизив голос, генерал с горечью сказал:

— Больше «Вилан» никто не видел. Судно с экипажем в двести человек исчезло в бездне космоса.

— Неужели его не искали? — удивился Олесь.

— Увы, — развёл руками Байлот. — На это уже не осталось времени. Описанные мною события укладываются в последние двадцать лет истории древней цивилизации. Исчезновение разведывательного корабля произошло за два года до катастрофы.

— Понятно, — кивнул головой русич, — Обострение отношений с Аланом, нехватка ресурсов, и, наконец, паника последних месяцев. Политикам и учёным было не до крейсера.

— Ты абсолютно прав, — подтвердил слова Храброва старик. — Люди готовились к эвакуации и строили подземные города. Какие тут исследовательские проекты…

— А куда делся звёздный флот Тасконы? — вымолвил землянин.

— Не знаю, — проговорил Аргус. — Мы перерыли массу документов, вытащили из архивов старые отчёты, просмотрели приказы военных. Ничего… Полное отсутствие информации. Наши аналитики сходятся во мнении, что эскадра ушла куда-то далеко за пределы сферы. Два века — большой срок. Хотя бы раз, но они появились бы на родной планете. Алан ведь начал осваивать космическое пространство лишь несколько десятилетий назад. Стоящих кораблей у него до сих пор немного.

— Странно, — задумчиво произнёс Олесь. — Всего в трех парсеках от Сириуса есть планета Аква. Условия на ней приемлемые. За год в систему Аридана можно было перебросить сотни тысяч тонн груза и миллионы поселенцев. Даже аланские суда преодолевают подобное расстояние за три декады. Так зачем отправляться в неведомые дали и рисковать жизнью? Где логика?

— Вопросы, на которые нет ответа, — сказал генерал. — Мы бьёмся над этой проблемой вот уже двести лет. Первые жители подземных городов ждали, что флот вернётся и поможет им восстановить разрушенную инфраструктуру планеты. Однако время шло, а космос оставался по-прежнему пустынным. Я помню эйфорию, царившую здесь, когда астрономы заметили приближающиеся корабли. Глупцы! Суда оказались аланскими. Жалкое убожество, едва преодолевающее световой барьер.

— И тогда вы поняли, что надеяться нужно только на себя, — вставил русич.

— Да, — тяжело вздохнул Байлот. — Командование эскадры испугалось Великого Координатора. С их мощью можно было растоптать Алан, превратить его в выжженную равнину. Однако беглецы не стали убивать ни в чем не повинных людей. Основывать же новый мир на Акве — дело рискованное. Никто не знал, какими технологиями обладает противник. А вдруг враг нападёт лет через двадцать-тридцать? Правители приняли другое решение. Они отдали Сириус Великому Координатору, а нас бросили на произвол судьбы.

— Звучит логично, — согласился Храбров.