Красавица

Мужчина выкрикнул еще что-то на языке жителей лесной деревни, но говорил он с властностью и надменностью пожилого красавца. Тэлли услышала звук приближающихся шагов. Запрыгнуть в кабину и попытаться взлететь?

Незнакомец замолчал, подойдя поближе. Значит, все же разглядел под слоем грязи городскую одежду.

Тэлли обернулась.

Он был одет и экипирован так же, как и остальные – защитные очки, фляга с водой. Немолодое лицо выражало полнейшее изумление. Видимо, он прилетел в другой машине и к лесу шел медленнее остальных – вот и заметил Тэлли.

– Господи! – воскликнул он на городском языке. – Что ты тут делаешь?

Тэлли захлопала глазами, изобразила полную невинность.

– Мы… мы на шаре летели.

– На шаре?

– У нас… в общем, авария произошла. Только я точно не помню.

Он сделал шаг вперед и брезгливо поморщился. Перед ним стояла юная красотка, но пахло от нее, как от лесной дикарки.

– Кажется, в выпуске новостей нечто подобное было насчет воздушных шаров, с которыми что-то случилось. Но ведь это было почти две недели назад! Не могла же ты пробыть здесь столько… – Он посмотрел на ее изодранную одежду и снова поморщился. – Однако, похоже, пробыла.

Тэлли покачала головой.

– Я не знаю, сколько времени прошло.

– Бедняжка. – Оправившись от изумления, он превратился в воплощение заботы. – Теперь все будет хорошо. Я доктор Вален.

Тэлли улыбнулась как типичная красотка.

«Это, видимо, и есть доктор», – подумала она. Орнитологи вряд ли знают язык жителей деревни. А этот, стало быть, над ними главный.

– Мне кажется, я тут сто лет уже брожу, – продолжала Тэлли валять дурака. – А люди тут живут какие-то совсем чокнутые.

– Да, и они могут быть очень опасными. – Он покачал головой. Видно было, что ему не верится, что юная городская красотка сумела протянуть в этих краях так долго. – Тебе повезло, они тебя не тронули.

– А кто они такие?

– Они… мм… часть очень важного исследования.

– Исследования? А что же тут исследуют?

Он усмехнулся.

– Ну… Все очень сложно. Пожалуй, мне надо кому-нибудь сообщить о том, что мы тебя нашли. Наверное, все очень обрадуются тому, что ты жива. Как тебя зовут?

– Что вы тут изучаете?

Доктор Вален удивленно заморгал. Он никак не ожидал, что юная красотка станет задавать вопросы вместо того, чтобы, рыдая от счастья, умолять поскорее отвезти ее домой.

– Ну… мы наблюдаем за определенными фундаментальными свойствами… человеческой природы.

– Понятно. Такими как жестокость, да? Мстительность?

Он нахмурился.

– Да, в каком-то смысле. Но откуда…

– Я так и думала. – Для Тэлли вдруг все стало яснее ясного. – Вы изучаете жестокость, поэтому вам нужна группа жестоких и грубых людей, так? Вы – антрополог?

Он никак не мог справиться с удивлением.

– Да. Но помимо этого я – врач. Ты хорошо себя чувствуешь?

У Тэлли мелькнула догадка.

– Вы такой врач, который лечит мозг?

– На самом деле нас называют неврологами. – Доктор Вален нервно шагнул к дверце кабины аэромобиля. – Давай-ка я сообщу… Я не расслышал, как тебя зовут?

– А я вам и не говорила.

Это было сказано таким тоном, что доктор остановился и остолбенел.

– Не прикасайтесь к дверце, – распорядилась Тэлли.

Он повернул к ней голову. Умение владеть собой, типичное для зрелого красавца, оставило его.

– Но ведь ты же…

– Красотка? А вы подумайте хорошенько. – Она улыбнулась. – Меня зовут Тэлли Янгблад. У меня мозги не хуже уродских. И я забираю вашу машину.

Доктор, судя по всему, жутко боялся дикарей – даже красивых. Он покорно позволил Тэлли запереть его в грузовом отсеке одной из машин и сообщил коды взлета и управления вторым аэромобилем. Тэлли и сама расщелкала бы систему безопасности, но благодаря любезности доктора удалось сэкономить время. Смотреть на него, когда он сообщал ей коды, было ужасно весело. Он привык общаться с жителями деревни, почитавшими его как божество. Но стоило ему увидеть у Тэлли нож, как он сразу понял, кто тут командует.

Он ответил еще на несколько вопросов Тэлли, и в конце концов у нее не осталось никаких сомнений относительно того, что собой представляет лесная резервация. С этих мест началась разработка Операции Красоты, отсюда брали первых людей для экспериментов. Цель микротравмирования мозга состояла в том, чтобы искоренить жестокость и конфликтность. А лесные жители были идеальными подопытными, ведь они долгие годы непрерывно враждовали, убивая друг друга. Вот для чего нужна была кровная месть. Словно враждующие грызуны в тесной клетке, племена, заключенные внутри круга из «маленьких человечков», демонстрировали все, что ученым угодно было узнать о человеческой страсти к кровопролитию.

Тэлли покачала головой. Бедняга Эндрю. Весь мир, в котором он жил, был всего лишь полевой лабораторией, и его отец погиб из-за вражды, посеянной на пустом месте ради эксперимента.