Красавица и чудовище

Белла вытерла руки льняным полотенцем. Одна проблема не давала ей покоя. Каким-то образом ей надо вернуть на место небольшую пачку писем папы, адресованных маркизу Рамсгейту. Рано или поздно Майлз обнаружит их пропажу и наверняка догадается, кто их взял. Меньше всего ей хотелось, чтобы у него появился повод разыскивать ее. Особенно учитывая, что две последние их встречи заканчивались флиртом и поцелуями, которые пробудили в ней неукротимые чувственные желания.

Белла вернулась в спальню с намерением сунуть пачку писем в карман. Если представится возможность, она отнесет их назад в кладовую, и это будет самым мудрым поступком. Эти письма заставляли ее чувствовать себя воровкой. Они наверняка имели особое значение для Майлза, иначе он не берег бы их все эти долгие годы. Возможно, они служили ему напоминанием о предательстве ее отца, но Белле хотелось верить, что, быть может, он хотел также сохранить и какие-то хорошие воспоминания.

Выдвинув ящик прикроватного столика, она сунула руку в его темное нутро. Но там было пусто. Белла поднесла свечу поближе и наклонилась, однако увидела лишь пустой деревянный ящик.

Пачка писем исчезла.

* * *

Ровно в девять тридцать Белла проскользнула в архивную комнату и тихо прикрыла за собой дверь. Там было абсолютно темно, если не считать горящей свечки в ее руке. Она огляделась по сторонам, ища глазами стол, на который можно было бы поставить подсвечник. Поскольку первая половина комнаты была занята рядами шкафов, Белла прошла в ее заднюю секцию.

Там тени окутывали бесчисленное количество мумий, хранящихся на полках. Зрелище, которое при свете дня пробудило в ней научный интерес, теперь вызвало в ней тревожную дрожь. Белла лишь усмехнулась, подумав о собственной непроизвольной реакции. Было странно прийти сюда поздно вечером, когда вокруг никого нет, вот и все.

Единственным здесь был стол с мумией, которую распеленывал мистер Банбери-Дэвис. Он не завершил свою работу, и ткань осталась наброшенной на верхнюю часть тела.

Белла медленно пошла вперед. Движимая любопытством, она взяла в руки кусок светлого льна и приподняла его. На нее смотрело сморщенное лицо, его веки утонули в пустых глазницах, высохшая плоть липла к носу и щекам, а между высохшими губами виднелись пожелтевшие зубы.

Белла отбросила ткань на место и глубоко вздохнула. Как глупо чувствовать тревогу из-за такого зрелища. Как часто говорил папа, мертвые не могут причинить вреда.

Стол был длинным, и она могла работать на другом его конце. И все же ей не захотелось делить место с давно умершим египтянином.

Чувствуя себя немного глупо, Белла отошла к шкафам и поставила подсвечник на пол. Потом она открыла один из ящиков с документами и вытащила толстую пачку бумаг. Опустившись на деревянный пол, девушка уселась, скрестив ноги, и, подобрав под себя юбки, принялась изучать документы при свете свечи.

Судя по всему, это были грузовые листы – ничего особенно полезного для нее. Пока она просматривала их в поисках спрятанной карты, ее мысли вернулись к пропавшим письмам. Белла отчетливо помнила, как обвязала пачку бечевкой и убрала ее в прикроватный столик две ночи назад. Она расспрашивала Нэн, но та решительно заявила, что никогда их не видела. Белла осмотрела всю спальню, тщетно надеясь, что, быть может, по рассеянности положила письма куда-то еще.

Но писем не было. Они бесследно исчезли.

То, что она обнаружила их исчезновение после того, как увидела призрачную фигуру в конце коридора, наводило на мысли. Тут должна была быть какая-то связь. Именно этот человек украл письма ее папы, написанные Майлзу? Зачем? Если это был Хасани, то для чего бы он вообще стал обыскивать ее комнату?

У Беллы не было ответов на эти вопросы. Но этой тайне придется подождать. А пока она должна полностью использовать свое время здесь, в архивах.

Вернув грузовые листы на отведенное им место, она вытащила очередную стопку бумаг из другого ящика. Снова усевшись на пол, Белла быстро поняла, что эти документы были гораздо интереснее. Настолько интереснее, что она поближе подвинула свечу, чтобы лучше разглядеть бумаги в мерцающем свете.

На коленях у нее лежала серия набросков, выполненных смелыми черными мазками. Каждая страница содержала уникальное и чудесное изображение. Обелиск, поднимающийся из руин храма. Статуя бога с головой шакала возле входа в гробницу. Пахарь в египетском платье позади двух длиннорогих коров.

Белла наткнулась на рисунок рыбацкой лодки на реке. Вдоль берега выстроились пальмы, а у самой кромки воды густо росли камыши. На плоском камне сидела лягушка, высунувшая язык, чтобы поймать муху.

Внезапно картина ожила голубым блеском реки, ослепительным сиянием солнца и ощущением того, что ты бросаешься вперед, чтобы поймать зеленую лягушку, но видишь лишь, как она плюхается в воду и исчезает под рябью воды.