Красный вариант

На душе стало немного легче. Ожила мечта о путешествиях, увлекающая фантазию вдаль. Он должен справиться с любыми сложностями – ведь ему приходилось спорить с самим смотрителем столицы. Неужели он не сможет найти общий язык с представителями властей? Или забудет, в какую сторону показывает стрелка компаса?

Затем на него навалилась вся тяжесть предстоящего. Необходимость срочного путешествия через десяток станций, в места, о которых ему толком ничего не известно, да еще в условиях стресса и надвигающегося кризиса избавила учителя от остатков азарта. Про юг Ион почти ничего не знал. С детства он не бывал дальше Печерской. Северные районы Креста более-менее были ему знакомы, но южные имели дурную славу. Ион никогда не думал, откуда взялась эта репутация, просто принял как данность, что на юге ему делать нечего. До Славутича он и вовсе не добирался никогда – по ту сторону метромоста Крест уже не имел никакого влияния. И уж точно учитель не разделял энтузиазма Кипариса, столь страстно желавшего выяснить, откуда пришел Давид. Какая разница откуда? Для Иона уже не имело никакого значения, активна ли Красная линия или нет. После стольких лет изоляции она была от него так же далека, как ледники книжной Арктики. Если, конечно, они все еще существовали.

Ион не хотел выяснять никакую правду. То была правда чужая, из другого общества. Верна ли теория «Красного варианта» или нет – это не сулило ничего хорошего привычному укладу жизни.

Рядом с ним оказался Кондор, казавшийся не менее озадаченным, чем сам учитель. В его присутствии учителю не стало лучше. Напротив, сразу одолело чувство собственной бесполезности, слабости, отсутствия опыта. Мир метро ему не принадлежал, а родной школьный шатер оказался слишком далеко, чтобы сохранять ощущение дома.

Командир «Птиц» кивнул учителю.

– Ты в порядке? – спросил он.

Ион пожал плечами.

– А что есть порядок? – спросил он.

– Хороший вопрос, – одобрил сталкер. – Ты знаешь, я постоянно нахожу на него разные ответы. И ни один мне пока не понравился.

– Почему я так нервничаю?

– Потому, что цель неблагодарная. Ты идешь не для того, чтобы решить проблему, а чтобы избавиться от нее. Думаешь, этот парень здесь кому-то нужен? Или девчонка?

– Почему тогда отправляют только меня? – спросил Ион. – У меня нет никакого опыта в таких делах. Я же не сталкер и не могу свободно ходить где угодно. У меня другие взгляды на жизнь. Вот вы могли бы выполнить это поручение.

– Это вряд ли, – усомнился Кондор. – Суть твоей задачи не в том, чтобы куда-то добраться, а в том, чтобы сопровождать другого человека. У нас, сталкеров, это получается плохо. К тому же в туннелях мы не проводники. И скажу так: стукнутая на голову баба – совсем не то, к чему привыкли мы. Сталкерам не приходится что-то изобретать на ходу. Чтобы провести Эльзу на юг, нужен человек с более гибкой психикой, чем наша. У тебя хорошая репутация, ты справишься.

– А из ваших ребят никто со мной не пойдет?

– Извини, нет. Нас не любят. Мы очень плохо знаем те края. А в тех, которые знаем, у нас еще остались враги.

Кондор ободряюще хлопнул учителя по плечу.

– Но это не значит, что мы отправим тебя безоружного. Кипарис тебе должен выдать снарягу. Как закончишь, подходи к нашей дрезине. Мы с парнями добавим, если что надо.

– Хорошо, – кивнул Ион машинально.

Кондор встал и тут же исчез, скользнув в пространство между бараками. Ион с удивлением обнаружил, что пятеро сталкеров успели так же бесследно раствориться. Учитель испытал чувство не совсем белой зависти. Сам он никогда не обладал искусством затеряться в толпе.

– Учитель, подойдите сюда, пожалуйста, – подозвал его Арсений.

Ион и не заметил, как появился секретарь. Учитель отвлекся от мыслей и подошел к нему. Секретарь постукивал по перилам крыльца, смотря на часы.

– Эльзу скоро приготовят, – уведомил он. Слова прозвучали неприятно, словно имели кулинарный подтекст. – Вот вам немного денег. Сходите на рынок, купите, что нужно.

В ладонь Иона лег мешочек, слабо звякнувший при касании. Он испускал слабый запах оружейного масла.

– Патроны? – недоверчиво спросил Ион. – Мне этим стрелять или торговать?

– Как хотите, – ответил Арсений неуверенно. – Дело ваше. Вам виднее, как лучше подготовиться.

Глядя в его глаза, Ион понимал, что, как это ни смешно, но секретарь говорит правду. В военных делах даже школьный учитель с Лукьяновской понимал больше, чем любой из сотрудников администрации. И это при том, что Ион понятия не имел, чего ожидать в южных районах. В администрации работали скорее балаболы, нежели солдаты. Да и воинов в Датаполисе было еще поискать. Все с нужным складом мышления стерегли блокпосты. Никаких военных конвоев у Кипариса тоже не имелось. Никаких обученных людей, которых можно было бы выделить для опасного путешествия. К срочным путешествиям в дальние углы метро Датаполис готов не был.

С этими тревожными мыслями учитель двинулся к рынку. Сейчас он как никогда чувствовал всю иллюзорность и хрупкость столицы, держащейся не столько на законах, сколько на желании людей сохранить хоть какое-то подобие порядка.