Красный вариант

Толпа была плотной – непонятно, куда могли сновать все эти люди. Казалось, поток просто перемещается с одной станции на другую и обратно. Продираясь сквозь людскую массу, Ион изо всех сил старался не потеряться в ней психологически, по возможности сохранить трезвую голову. Когда-то он желал раствориться в столице, позволить ей перемолоть себя, снарядить нужным образом мышления, подарить ему деловую хватку, которая позволила бы ему найти способ закрепиться в этом центре цивилизации. Сегодня же столица его нервировала до глубины души.

Проходя вдоль однообразных торговых рядов, украшенных вывесками и прогнившими балками, Ион остановился у оружейного лотка. Рядом, словно случайно, стоял охранник с нарукавной нашивкой, выдающей его принадлежность к «синей» части Датаполиса, как будто считавшейся чуть более элитарной, чем его «зеленая» часть. Глядя на нашивку, Ион начал еще больше сомневаться в целостности Креста. О каком содружестве станций может идти речь, если между собой негласно конфликтуют даже обе половины столицы?

– Парень, что надо? – хрипло, но учтиво спросил сидящий по-турецки продавец. – Ножи, растяжки, самострелы…

– Что из автоматического есть?

– Автоматы не продаем, – неожиданно ответил охранник. – Приказ такой.

Ион покосился на него. С чего бы вдруг человеку из службы безопасности иметь свой интерес в торговле? От этого вопроса учителю самому стало смешно. В самом деле, а почему бы ему и не иметь свой интерес?

Ион стал разглядывать товар. Арбалет с полустертой тетивой, охотничий нож в кожаном чехле, даже древние сюрикены… очень древние, словно пролежавшие в земле несколько столетий и затем заботливо вычищенные…

– Сколько монет за пайки? – спросил Ион.

Охранник мигом потерял к нему интерес. Продавец пожал плечами и ответил:

– Десять патронов. Семерка. Картечь и снайперские не берем.

Ион коснулся зеленого пластика, в который были завернуты пищевые наборы, добытые из неизвестно каких складов. В прошлом году ему удалось попробовать один из таких. Свежестью разогретая каша, конечно, не пахла, но чувство насыщения дала. Если бы не безумная дороговизна – ел бы ее до скончания времен.

– Четыре штуки, – сказал Ион, отсчитывая сорок патронов из выданного секретарем мешочка, который тут же заметно убавил в весе. Жалко, конечно, но что легко пришло, то пусть легко и уйдет.

Продавец осмотрел все патроны, разве что на зуб не попробовал. Удивленно хмыкнув, вытащил из-под прилавка четыре покрытых пылью пайка.

– По-хорошему надо бы с тебя и футляры стрясти, – сказал он. – Столько патронов да без рожка давать – маргинально!

Охранник прыснул. Ион молча сгреб пайки, только сейчас сообразив, что их некуда класть. Но спрашивать пакет не стал – повернулся и пошел прочь, стараясь не растерять купленный товар. Стоит уронить на пол, и пайки тут же станут народным достоянием, то есть ничьим, а значит, будут незамедлительно подобраны ближайшим встречным. Не пойдет же он в таком случае жаловаться смотрителю.

Можно было бы еще купить свежей воды, но находиться на рынке дольше, чем нужно, у него не было желания. Лучше на дрезине Кипариса наберет – и бесплатно, и качество выше.

Ион все же задержался у лавки мясника, чтобы приобрести штук десять котлет по пять жетонов за штуку. Немного подумав, дал еще патрон за две связки сушеных грибов. А затем еще два – за пачку кускового сахара для Эльзы. Учителя смутила мысль, что ему, возможно, придется попросту укрощать девушку методами, которыми на Печерской пытались приманивать ручного веспертила, но на войне все средства хороши.

Вернувшись обратно к лазарету, Ион увидел, что крыльцо пустует. Поколебавшись, он не стал заходить внутрь – вместо этого прошел к посту, у которого сталкеры о чем-то болтали между собой.

На дрезине его уже ждал Аист – улыбавшийся, словно предвкушавший сюрприз. Он уже успел обменяться с охранниками куревом, что со стороны казалось невыгодным и нелепым. Менять драгоценные сигареты с поверхности на туннельные самокрутки? Однако сам социальный ритуал, укреплявший братские отношения между сталкерами и охраной Датаполиса, мог обернуться достаточной выгодой, чтобы перекрыть финансовые потери в пару патронов.

– Что купил? – поинтересовался Аист.

– Только еды, – признался учитель, складывая покупки на пожелтевший ящик с песком.

– Правильно сделал, мы тут тебе сами все приготовили, – сталкер спрыгнул на платформу, откидывая с задней части дрезины кусок брезента. – Вот.

Ион уставился на тускло блестевший «калашников», лежавший рядом с кажущейся новой униформой каких-то спецслужб старых времен.

– Кипарис нам стволы выдавал недавно, только у нас свои есть, – пояснил Аист. – Так что этот автомат можешь взять себе. Комбез из наших запасов. Бери, не бойся. Надевай прямо поверх своего шмотья.

– Это все мне? – спросил Ион, не веря такому богатству.

– Да. Дело-то серьезное, раз тут все на ушах стоят. Хотя лично я, честно сказать, без понятия, с чего такой нервяк. Стрелять умеешь?