Красный вариант

Неестественный, почти неземной свист Ион услышал первым. Он заметил, что никто из пятерки «Птиц» не встрепенулся так, как он. Учитель понятия не имел, какие звуки могут тут быть признаками опасности, а какие – лишь белый шум. Весь город был его школьным шатром, в котором ему отводилась роль ученика, и «Птицы» были его наставниками.

Однако вполне могло оказаться, что Ион, подобно всем подземным жителям, имел более острый слух, чем сталкеры. Он наскоро осмотрел небо в поисках источника свиста, но не увидел ничего, кроме густых туч. Посмотрел еще раз, сквозь прицел автомата, словно этот взгляд мог чудесным образом заставить цель появиться. Потерял равновесие и упал бы, если бы Ворон его не поддержал.

– Тише ты, – цыкнул Воробей. – Что там?

Ион не нашел, что сказать. Сейчас ему казалось, что в небесах мелькнула гигантская тень. Возможно, это просто был блик на крыше… хотя какой, к черту, блик? От какого источника, в таком-то тумане?

И откуда было учителю знать, что ветер сверху – ненормален? Ни в каком справочнике это описано не было.

Внезапный порыв ветра на этот раз ощутили все. Чувство опасности навалилось на учителя настолько резко, что он побоялся даже выдохнуть, словно запас воздуха в легких был последним, которым он располагал на остаток дней. Щелкнув предохранителем, Ион переключился на стрельбу одиночными, и все же каким-то чудом не выстрелил, запоздало вспомнив, что не должен открывать огонь первым. В туннелях это еще могло иметь смысл, но тут ритм должны задавать сталкеры.

Из утренних сумерек показалась летящая массивная туша. От такого зрелища у Иона помутилось в голове. Он едва не выронил автомат.

Летающий монстр имел размах крыльев, вероятно, не менее пяти метров. Или же это страх раздул в голове учителя все мыслимые масштабы? Но все равно туша была так близко, что заслонила половину неба. Когти скрючились, словно мутант собрался сложить некое подобие кулаков и дружески потрепать кого-нибудь за плечо сверху. Он казался до того тяжелым, что, если бы не крылья, можно было бы подумать, что он упал с небес.

Левое крыло было прострелено, натянутая перепонка, покрытая толком не нужными перьями, выглядящими как атавизмы, шелестела на ветру. Все делало образ мутанта еще более омерзительным. Морда хищника с черными мутными глазами была сплющена так, словно мутант бился башкой о стены. Вдобавок она заканчивалась асимметричным клювом. Что-либо клевать им было невозможно, разве что выгрызать массивные куски. Но кто знал, что могли переварить внутренности этого создания?

Перья были не только на крыльях – они украшали монстра всеми оттенками грязи. Притом некоторые из них имели дикий оранжевый цвет. Одно было очевидно: именно благодаря простреленному крылу летун издавал такой свист. Без этой его особенности учитель ничего бы не услышал.

Треск выстрела над ухом прервал тягучее ожидание смерти с небес. С негодующим клекотом монстр перевернулся в воздухе и снова взмыл.

– Веспертил, – сказал Аист будничным голосом, словно для него ощипать с утра пяток-другой веспертилов было как автомат почистить.

«Птицы» перестроились. Четыре автомата смотрели в небо под разными углами, и лишь Ворон начал водить дулом в обе стороны Разлома.

Ион снова попытался услышать хищника, но правое ухо заложило от грохота выстрела. Сейчас он не смог бы даже определить направление, с которого стоило ожидать нового визита гостя.

– Дырки от пуль видели? – спросил Аист. – На левом крыле.

– Ага, – пробормотал Феникс. – С Метроградом встретился. Вот почему все их патрули пропали.

Снова свист ветра. И характерное хлопанье крыльев. Монстр не просто приближался – он набирал скорость. Ион догадался, что сейчас будет.

– Рассыпались! – скомандовал Кондор.

Сталкеры прислонились к стенам Разлома. Ион прижался спиной к глине, чувствуя, как мелкий гравий сыпется ему за воротник. Стиснул зубы, прикоснулся затылком к сухому земляному склону, наблюдая, как монстр снова показывается из тумана.

Веспертил ударил головой в землю, взметнув облако пыли. Тут же замедлился, на миг замершие в воздухе когти успели разжаться и снова сжаться, прежде чем туша монстра перекувырнулась.

«Птицы» открыли огонь из всех автоматов сразу, целясь монстру в пушистый хребет. Ион присоединился к ним, понимая, что его вклад – капля в море, и хорошо, если хоть пара его пуль попадет в цель.

Про веспертила Ион помнил некоторые истории, но ничего конкретного, что могло бы пригодиться теперь. Все они сводились к тому, что веспертил – необъяснимое биологическое явление, подобное птеродактилю, только находящееся на другой ветке развития. Если птеродактиль был реликтом, временно возродившимся, чтобы вскоре вымереть окончательно, то веспертил стал хищником нового поколения. Наблюдая его теперь, учитель очень надеялся, что это недоразумение природы вымрет вслед за далеким предком.