Красный вариант

И все же многие подземные биологи с ним бы поспорили. В отличие от хортов или жаберников, веспертил в сфере обитания как будто учитывал наличие других мутировавших видов, наряду с людьми, растениями и животными довоенной цивилизации. Эти твари были способны к самообучению, пусть и в формах пожирания, которые даже сталкерам казались на редкость дрянными. Никто не мог объяснить, зачем веспертилы, поймав жертву, разбирали ее на части, словно интересуясь устройством внутренних органов. Эту ценную информацию успел донести до жителей метро один из метроградовцев – перед тем как скончался от потери крови и болевого шока.

Пораженный в спину мутант испустил рев, напоследок хлопнул крыльями и полетел прочь над Разломом, как над взлетной полосой. Ион надеялся, что веспертил выбрал не то направление, куда им было нужно идти. Сам он сейчас не смог бы вспомнить, где какая часть света находится.

Оказалось, направление именно то.

Сталкеры двинулись вперед, стараясь идти так, чтобы не перекрывать друг другу линию огня. Ион шел за ними, вслушиваясь в небо, кляня себя за то, что ничего путного больше сделать не может.

Если рядом оставались живые патрули Метрограда, то они их, конечно, слышали. Хотя в такой туман никакой снайпер не сможет их подловить.

Навстречу сталкерам высунулось крыло, словно прося о помощи или предлагая мир. Тут же опустившись, оно проскрежетало по земле, царапая ее сохранившимся на самом конце когтем. Веспертил прополз вперед, сверля искореженными половинками клюва воздух, не замечая сталкеров перед собой.

Как там говорил Тимка? Грибы – это растения? Если бы Ион пытался классифицировать веспертила по старым книгам, он бы не смог прийти к точному выводу. Существо перед ним фактически было не из семейства пернатых. Сейчас оно напоминало насекомое, чьи гены как следует встряхнул взбесившийся демиург.

Веспертил явно не умел ходить, предпочитая просто подтягивать себя когтями. Только вот в Разломе цепляться было не за что.

– Добиваем, – сказал Кондор, вскидывая автомат и открывая прицельный огонь по глазам мутанта.

От кучных попаданий голова монстра взметнулась, открывая бордовую жилистую шею. Феникс тут же украсил ее россыпью пуль снизу вверх. Монстр заслонился крыльями, которые сталкеры мигом превратили в решето. И все же тварь была еще жива. Веспертил сделал непонятное движение, словно пытался подпрыгнуть, впился когтями в стенку Разлома и пополз наверх, будто стремясь выбраться на городские улицы и затаиться в подъездах. Нижняя часть клюва подрагивала при каждом толчке и, наконец, отвалилась и повисла. Перья быстро пропитывались бурой кровью. Из-под нижней части медленно сочился гной, стекая по глинистой земле.

Как только туша перевалила за край Разлома, сталкеры снова открыли огонь и добили мутанта окончательно. Когти сжались еще сильнее, свисая с края, оранжевые перья остались тоскливо торчать в воздухе.

Кондор оглянулся на группу.

– Не хотел, чтобы он сдох тут, внизу, – сказал он. – Здесь, как-никак, люди ходят.

– Эй, ты в порядке? – Ворон хлопнул Иона по плечу, и тот встрепенулся.

– Ага, – сказал учитель. – Надеюсь, я привыкну.

– Привыкнешь. Иначе деваться некуда. Это не последний из них.

– А если они парами летают?

– Не летают. Два веспера при встрече драться начинают.

Ион попытался представить эту картину, но почувствовал, что его сейчас вырвет. Стараясь не смотреть на торчащий зад мертвого монстра, учитель пошел вслед за сталкерами вдоль левой стороны Разлома.

Что-то хрустнуло у него под ногами. Ион посмотрел вниз, запоздало подумав, что мог наступить на очередную мину. Увидев, что это был человеческий череп, учитель не почувствовал себя лучше. Веспертила он все никак не мог выбросить из головы.

– Спокойно, – сказал Ворон. – Бывают в жизни огорчения, не обращай внимания.

Пытаясь сохранять спокойствие, Ион посмотрел чуть дальше и увидел новые кости.

– Откуда здесь столько скелетов? – спросил он.

– Их могло быть больше, – ответил Аист. – Во время Катастрофы Метроград был закрыт на реконструкцию, внутри не было людей. Если бы и были – комплекс все равно не спас бы их. Ядерный бабах он не переживает, слишком мелко расположен. Зато когда выжившие бросились искать укрытие, многие хотели там спастись. Сотни и тысячи людей пытались попасть в комплекс. Всех в этом же районе и накрыло. Со временем хорты растаскали тела на мясо. А крупные кости остались. В Метрограде уже тогда поселились некоторые ребята, но кто тебе будет кости убирать? Так и лежат. Считай, памятник.

– Стоп базар, – скомандовал Кондор, доходя до люка в земле. – Здесь вход. Феникс, открывай. Остальные – готовьте свет.

Ион спрыгнул на твердую плитку, которой был выложен пол длинного коридора. Прямой туннель Метрограда казался ему злой насмешкой над бороздой, оставшейся над головой. И ведь это лишь малый отрезок комплекса…