Красотка для маркиза

– Благодарю вас! Большое вам спасибо! – сказала Мелинда и, оставив врача одного спускаться по Лестнице, она вернулась в комнату маркиза.

Шторы были опущены, в комнате воцарился полумрак, и было очень тихо. Маркиз без движения лежал на подушках, голова его была перевязана, руки – поверх простыней. Мелинда сначала стояла и смотрела на него сверху, затем пододвинула стул к кровати и приступила к своему дежурству. Спустя некоторое время послышался очень тихий стук в дверь. Она открыла ее.

– С вами хочет поговорить капитан Вест, миледи, – сообщил ей один из лакеев.

– Попросите его подняться наверх, пожалуйста, – ответила она. – Я не хочу оставлять его светлость одного.

– Хорошо, миледи.

Мелинда дождалась, пока капитан Вест не подошел к двери, затем вышла к нему, оставив дверь в комнату приоткрытой.

– Разве у вас нет сиделки? – спросил капитан Вест.

Мелинда отрицательно покачала головой.

– Я хочу сама ухаживать за ним, и врач согласился. Поверьте, это будет лучше всего.

– И вы, конечно, хорошо знаете, на что обрекаете себя? – спросил капитан Вест.

– Да, вполне, – заявила Мелинда.

Он пристально взглянул на Мелинду – испачканное кровью платье, разметавшиеся волосы.

Ее лицо было очень бледным, но глаза ярко сияли.

– И тем не менее вас ждет длинная ночь, – сказал он. – Сходите переоденьтесь. Я сам посижу с Дрого, если уж вы никому другому этого не доверяете.

Она улыбнулась ему и поняла, что он сейчас думает только о ней.

– Благодарю вас, – сказала Мелинда, – я ненадолго.

– Кроме того, вам обязательно надо поесть, – убеждал ее капитан. – Вы знаете, что по соседству с этой спальней есть гостиная?

– Нет, не знаю, – ответила Мелинда.

– И неудивительно, – проговорил он с улыбкой. – Просто я собираюсь заказать вам завтрак, да и сам не прочь перекусить. Я оставлю дверь приоткрытой. Вы будете лучше исполнять обязанности сиделки, если немного подкрепитесь.

– Вы подумали обо всем, не правда ли? – произнесла Мелинда.

– Я скажу вам еще кое-что, о чем я подумал, – проговорил капитан Вест. – А подумал я о ваших платьях. Могу побиться об заклад, что вы о них забыли.

– Да, действительно так, – согласилась с почти виноватым видом Мелинда. – Думаю, одно платье у меня осталось здесь, а все остальные в Чарде.

– Я уже послал за ними, – сказал капитан Вест. – Мне казалось, что вам, может быть, захочется самой ухаживать за Дрого – кто же еще имеет право на это?

Мелинда покраснела.

– Вы любите его, да? – проговорил капитан Вест тихим голосом.

Мелинда подняла лицо к нему, и капитан Вест увидел внезапный страх в ее глазах.

– Как… вы догадались?

– Вы забыли, наверное, что, когда бежали к нему после его падения, я мог видеть ваше лицо, – объяснил ей капитан. – И еще я видел ваше лицо в то мгновение, когда вы решили, что он мертв. Вас никак не назовешь хорошей актрисой, Мелинда.

– А мне казалось, что я ей была, – ответила ему Мелинда, стараясь говорить беспечно.

– Ох, дорогая моя! – сказал капитан Вест. – Вы ведь умница и, конечно же, осознаете, какие сердечные муки ждут вас впереди. Не любите его слишком сильно. Помните о том, что это бракосочетание – лишь мираж, средство для достижения определенной цели, по крайней мере, так считает Дрого. А потом грядет расставание.

Мелинда отошла от него, чтобы опереться на перила лестницы. Отсюда она могла видеть пустой зал. Она представляла, как спустится по лестнице, выйдет через парадную дверь и оставит этот дом и все, что в нем находится. А останется в нем ее сердце!

– Я знаю… я знаю, – прошептала она. – Но что я могу поделать?

– Я не хочу видеть вас несчастной, – сказал капитан Вест.

Он тоже подошел к лестнице и встал рядом с ней; его глаза изучали профиль Мелинды – ее прямой аристократический носик, ее маленький подбородок и нежно очерченные уста.

– Вы слишком хороши для подобной жизни, – сказал он, и его слова, казалось, шли из самого сердца.

Мелинда тихо вздохнула.

– Спасибо за заботу обо мне, – сказала она. – Но неужели вы ничего не понимаете? Я счастлива, и счастлива так, как еще никогда не была в своей жизни. Впервые счастлива после года страданий, унижений, а иногда и отчаяния.

– Что вы собираетесь делать после того, как будете уже не нужны ему? – спросил капитан Вест.

– Не знаю, – ответила Мелинда. – Давайте больше не будем говорить об этом.

– Я всегда надеялся, что в действительности это не будет иметь для вас ровно никакого значения, – сказал капитан. – А еще полагаю, что с первого момента, как увидел вас, я понял, что вы – очень тонкая натура, которая даже при том образе жизни, что вы избрали, имеет чувства и мысли, недоступные другим женщинам вашего круга.

Мелинда в это мгновение не особенно вникала в то, что говорил капитан Вест. Все ее мысли были заняты маркизом – ведь он сейчас не тот надменный, властный и могущественный лорд, а просто раненый человек, на какое-то время лишившийся целого мира, в котором он раньше жил.

– Я должна вернуться к нему, – сказала она.