Кремль 2222. Ярославское шоссе

Задыхаясь от ужаса, парень попятился – и бросился назад, в клетку. Оттолкнулся, что было сил, заставив деревянный кран над головой со скрежетом повернуться. Судорожно захлопнул за собой хлипкую дверь и припал лицом к решетке, выпученными глазами глядя во мрак.

Клетка медленно, покачиваясь, со скрипом отошла к центру рва. И тут из мрака появилось оно. Чудовище.

Какое-то знакомое чудовище, однако. Книжник еще больше подался вперед, вгляделся во мрак… И со стоном сполз по стенке на дно клетки. Его трясло в тихой истерике.

Чудовище оказалось Грымзой.

Он сам не заметил, как заснул. Очнувшись с рассветом, он так и не смог понять, действительно ли ночью ему являлась крысособака, и кто же пытался его выпустить на поверхность. Проще всего было бы решить, что все это было ночным кошмаром. Но рваные дыры, прогрызенные острыми зубами в дне клетке, свидетельствовали: все это не было сном. Ведь не Грымза же, в конце концов, подняла клетку на поверхность, открыла дверь? Бред, рузумеется. Конечно, Грымза уже спасала ему жизнь, однако для того, чтобы управляться с блоками и тросами, как минимум нужны руки.

Может, это был Зиг? Уже теплее. Но почему он не показался на глаза? Кто-то помешал ему? Или клетка поднялась самопроизвольно – там достаточно сложная система рычагов и противовесов…

Все эти мысли вяло протекали в голове, пока он тянул очередную вязанку проклятых прутьев. Если так будет продолжаться, ему долго не протянуть. Не учили его в Семинарии изматывающему физическому труду. Возить грузы на княжьем советнике – это все равно что микроскопом подковы фенакодусам приколачивать. Только какой он здесь советник – просто чужак, раб и потенциальный перегной, на котором прекрасно будет произрастать вся эта удивительная растительность.

С отстраненным удивлением Книжник отметил, что во время своей монотонной работы он машинально высматривает под ногами сучки и веточки, которые годятся в заготовки для новых фигурок. Несколько таких он подобрал и бросил в широкие карманы драных камуфляжных штанов.

Почему-то он не сомневался, что девочка придет снова. И когда мрачный бородач сделал знак, позволяющий расположиться на привал, парень извлек из потайного карманчика лезвие и принялся за работу.

На этот раз в руки ему попался какой-то замысловатый сучок, из туго сросшихся и переплетенных ветвей.

– Что бы из тебя сделать? – прошептал Книжник. Вспомнились слова древнего скульптора: надо увидеть произведение где-то в глубине материала и просто отсечь лишнее.

Он увидел. И рассмеялся смехом совершенно счастливого человека. Схватил сучок покрепче и принялся тщательно снимать мягкую древесину, прятавшую в себе будущую фигурку.

Иногда счастье находит нас там, где мы даже не думаем его искать. Как сейчас, в глубине мрачной Чащобы, весь мир перестал существовать для Книжника – осталась только эта маленькая фигурка, которую он ловко высвобождал из наслоений мертвого дерева.

Пальцы сами управлялись с материалом, и парень поймал себя на мысли, что не управляет процессом. Это сама древесина хочет высвободить из себя нечто сокровенное. Странное ощущение – будто он сторонний наблюдатель, не имеющий отношения к созданию фигурки. Тряхнул головой, пытаясь избавиться от навязчивого ощущения. Что это – снова свойства местного воздуха? Какие-то галлюциногены? Плевать…

Сделав паузу, он оглядел фигурку. С самого начала он решил, что это будет всадник. Вот он, стремительный скакун, а вот и наездник. Наверное, княжеский ратник верхом на боевом фенакодусе. Теперь же с некоторым удивлением разглядел: это не наездник – это наездница. Изящная и вместе с тем сильная амазонка. С кривым мечом у крутого бедра, с луком, притороченным к седлу, верхом на… Нет, не на фенакодусе, которые были в ходу у кремлевских ратников, а на самом настоящем коне – давно вымершем в этом мире звере.

Хмыкнув, Книжник продолжил доводить работу до совершенства, пока вдруг палец предательски не соскользнул с лезвия. Острый металл чиркнул по коже. На срезе проступила алая капелька крови, коснулась фигурки – и мгновенно впиталась в пористое дерево.

Дерево окрасилось в равномерный розоватый цвет. Машинально лизнув ранку, Книжник отметил: получилось красиво. Просто поразительно – при его скромных способностях.

– Больно? – знакомо произнес девичий голос.

Книжник ожидал, что девчонка придет снова. Однако он недооценил ее. Девочка пришла не одна, а во главе целой банды этих маленьких лесных зверят. Острые любопытные взгляды, резкие движения, грязные пальцы – из них из всех она больше всего походила на нормального кремлевского подростка. И, видимо, была у них лидером.

– Нравится? – вместо ответа Книжник протянул девочке фигурку амазонки.

Та молча взяла розовую фигурку, осмотрела ее. Вещь действительно получилась неплохая, и восторженные детские взгляды были тому свидетельством. Но девчонка перевела взгляд с фигурки на него и тихо спросила:

– Почему ты не ушел?

Книжник вздрогнул:

– Что? Куда не ушел?

– Тогда, ночью.

До него дошло:

– Так это была ты?!

Девочка проигнорировала его вопрос, повторив:

– Почему ты остался?