Кремль 2222. Ярославское шоссе

Раздалось громкое шипение: Зигфрид сунул раскаленную заготовку в кадку с водой. В воздух взвились клубы пара. Подняв черный, необработанный еще клинок, воин критически осмотрел его, перехватил – и ловко крутанул в руке. Еще, и еще раз. Кузнец-древлянин опасливо отошел в сторону. Смертоносное железо вращалось в руках веста, с воем взрезая воздух. Вокруг стали собираться люди, с изумлением наблюдая за невиданным зрелищем. Это вам не топором махать – это и есть настоящее воинское искусство.

То ли меч был не до конца сбалансирован и обработан, то ли Зигфрид не особо старался, а может, нарочно «совершил ошибку», да только клинок ушел чуть в сторону – и со свистом перерубил одну из опор камышового навеса над кузней. Навес с треском повалился на бок под нечленораздельное мычание собравшейся публики. Блеснули искры из кузнечного горна, повалил дым, кузнец бросился предотвращать возможный пожар. Зигфрид невозмутимо возвышался над результатами разрушения и продолжал, примериваясь, размахивать клинком.

Книжник недобро усмехнулся: можете не сомневаться, ребята, – Зигфрид справится с любым врагом. Надо только четко направить врага под его меч, как мясо в мясорубку. Он быстро поднялся и отправился в обход поселка. Нужно было как следует осмотреться, прикинуть варианты.

Через час он изложил свой план Зигфриду. Тот нахмурился, обдумывая, и признал:

– Разумно. Давай сообщим Хлысту – предстоит много работы.

Светало. Отсюда, с высоты дерева-башни открывался совершенно сумасшедший вид на закат. Солнце всходило далеко за границами Чащобы, далеко за бескрайними руинами, разбухшее в пыльной дымке, величественное и страшное. Чего отсюда не было видно – так это приближения врага.

Враг должен был появиться из глубины леса, и о его приближении должны были предупредить Стражи – мрачные идолы, оживленные духами предков ушедших древлян. Книжник так до сих пор и не понял, что собой представляют эти полуживые истуканы. Возможно, они отчасти – плод больного воображения, как и все в здешней атмосфере наркотических лесных ароматов. А потому семинарист с вестом не надеялись сейчас ни на чью помощь. Только на то, что сработает их собственный план.

Книжник быстро спускался по внутренним лестницам. Сейчас внутренние пространства башен были битком набиты местными, спрятавшимися здесь от гнева Тех, Кто Приходит. Если дело дойдет до прямого столкновения, то помощи от крепышей с топорами ждать не приходится. Скорее, они сами будут нести угрозу, если врагу удастся вновь подчинить их волю. Потому они здесь, в «крепости», под присмотром старейшины.

Пройдя мимо группы угрюмых древлян, стопившихся внизу, Книжник вышел из тесных ворот башни. Теперь он оказался на крохотном пятачке перед входом, где его уже ждали Зигфрид и Хлыст.

– Что ты так долго? – недовольно поинтересовался старик.

– Осмотреться решил, не видно ли противника, – пробормотал Книжник. Не станешь же рассказывать, что пялился на восход, как плаксивая девка. – Пока никого не видать.

– Ладно, ладно, – нетерпеливо бросил старик. – Давайте быстрее – они могут появиться в любую минуту!

– А ну, взяли! – скомандовал Зигфрид.

Древляне внутри огромного «дупла», каким отсюда казались ворота, ухватились за пару мощных лиан – и потянули, как моряки, подтаскивающие к берегу многотонное судно. Сверху с низким гулом и треском стала опускаться мощная «пробка» из спиленного поперек ствола. Это, собственно, и были ворота.

– Пустите меня! – донеслось из глубины «башни».

В глубине проема, удерживаемая за руку здоровенным древлянином, билась Травинка. Сердито колотила его свободной рукой и пыталась вырваться.

– Я не хочу сидеть здесь! Я хочу с вами!

Последнее было адресовано им троим, оставшимся за пределами живых стен.

– А ну, назад! – рявкнул Хлыст. – Сиди, где сказано!

– А я не хочу! Отпусти, я убегу к Ба!

– Что?! А ну, давай, закрывай!

Старик сделал отмашку, и «пробка» продолжила опускаться. Напоследок старейшина пригрозил внучке пальцем, и та скрылась из виду. С глухим звуком «пробка» встала на место, запечатав путь в глубину древесной крепости.

– Навались! – снова крикнул Зигфрид.

Сообща они сдвинули с места массивный, грубо обработанный брус из цельного бревна. Брус заскользил – и перекрыл пробку-ворота, встав в специальные пазы, как огромная щеколда.

Теперь древляне были надежно запечатаны в собственной крепости.

– Надеюсь, они оттуда не вырвутся, – с некоторым сомнением сказал Зигфрид.

– Я тоже на это надеюсь, – отозвался Хлыст и тут же зашелся в старческом кашле.

– Все равно, мы сделали все, что в наших силах, – возразил Книжник.

– Согласен, – Зигфрид извлек новенький меч из грубых ножен. – Если мы не успеем одолеть врага до того, как бородатые крепыши вырвутся на волю, значит, мы будем просто мертвы.

– И все же я не понимаю, – проговорил старик. – С чего вы взяли, что мои люди взбунтуются взаперти?