Кремль 2222. Ярославское шоссе

– Я не утверждал, что они взбунтуются, – возразил воин. Он внимательно оглядывал свежеотполированный клинок, пальцем проверяя заточку. – Я говорил, что враг может их использовать против нас – ведь у него есть возможность управлять людьми на расстоянии.

– Уверен, они никогда не нападут на вас! – возмутился старик. – Ведь с вами я, у меня абсолютный авторитет среди моих людей!

– И что толку? – холодно сказал Зигфрид. – Ведь не перед вами они стоят на коленях.

Глаза Хлыста сверкнули. Видать, вест ударил в его больное место. Впрочем, старик быстро взял себя в руки, огляделся острым, внимательным взглядом. Сейчас он выглядел куда более молодым и сильным, будто сбросил груз прожитых лет, получив шанс на последнюю битву. Несмотря на сомнения Зигфрида и возражения Книжника, старик решил лично участвовать в обороне своей резиденции. За его спиной, топорищами за пояс, торчала пара скрещенных боевых топоров, и Книжнику довелось убедиться, что этим оружием старейшина орудует виртуозно.

– Держи! – Хлыст вернул Книжнику отобранный древлянами арбалет с увесистой связкой запасных болтов. – Надеюсь, не получу от тебя стрелу в затылок.

– Спасибо за доверие, – проворчал Книжник, принимая оружие. – По мне, так уж лучше бы вернули оружие Зигфриду.

Хлыст проигнорировал это замечание. Тем более что Зигфрид не выглядел теперь таким уж безоружным. То ли воин решил основательно подстраховаться, то ли увлекся работой в кузне, заразив своей увлеченностью и местного кузнеца, да только сейчас он напоминал то ли стального ежа, то ли ходячую оружейную лавку. Помимо привычного прямого меча он нес на себе не меньше полусотни увесистых оперенных дротиков, выполнявших заодно функцию защиты – на груди, руках, бедрах. Пара тонких кинжалов была приторочена к голеням, а по многочисленным кармашкам были распределены стопки компактных сюрикенов. Это не говоря о прочей убийственной «мелочи», распределенной по широкому поясу. Например, к чему была эта скрученная цепь, пока не было понятно. Книжник был слишком занят своей частью приготовлений, чтобы за всем уследить. В любом случае, выглядело все это самодельное оружие хоть и грубо, но вполне добротно.

По мосту они перешли через ров на внешнюю сторону крепости. Зубастые твари на дне притихли, словно чувствовали, что в ближайшее время может достаться и им. Сойдя с моста, все трое оказались на небольшом пятачке, тщательно защищенном торчащими вовне заостренными кольями.

Здесь проходило первое кольцо обороны. Хотя, скорее, это можно было бы назвать полосой препятствий: вокруг рва тесным частоколом были вбиты в землю сотни «Стражей» – идолов, собранных со всех окраин владений древлян. Ни Книжник, ни Зигфрид не верили в особую защитную силу истуканов. Все, что от них было нужно, – загородить подходы к крепости, исключив возможность удара в тыл. Для того и работали, не покладая рук, и мужчины, и женщины, и дети, устанавливая Стражей плотными рядами, как противотанковые надолбы.

Сейчас же, в окружении нависавших со всех сторон мрачных, высеченных из дерева лиц, Книжник чувствовал себя не в своей тарелке: ему начинало казаться, что он вдруг очутился в рядах грозной мистической армии, готовой к битве с еще более страшным противником из глубин самого Ада.

Хорошо, если бы так было в действительности. Потому что драться предстояло им втроем. Все, что могли сделать молчаливые идолы, – заставить врага оказаться в узкой расщелине между своими деревянными телами.

В тщательно подготовленной ловушке.

Только вот враг не спешил с визитом.

– И где же они? – нетерпеливо спросил Книжник. Он нервно вглядывался в далекую опушку поверх прицельной планки арбалета.

Ни Хлыст, ни Зигфрид не удостоили его ответом. «Выдержка – залог победы» – говорил иногда Зигфрид. Правда, сам с регулярностью нарушал этот принцип, из чего можно было сделать вывод, что выдержка – понятие относительное.

В ожидании противника Книжника стало клонить в дрему. Пару раз он шлепнул себя по щеке ладонью, мысленно попытался решить уравнение из семинарского курса – и чуть не отключился на пути к решению. С выдержкой, как оказалось, у него большие проблемы.

Все началось внезапно. И как это часто бывает – совсем не так, как ожидалось. Воздух наполнился движением и звуком – странным, тягучим, низким. Звук шел со всех сторон, заполняя пространство. Потянуло ледяным ветром.

– Что это? – прошептал Книжник, вытаращившись на замершего рядом старейшину.

– Не видишь? – нервно отозвался тот. – Стражи – почуяли что-то…

Теперь Книжник видел: вокруг медленно, будто стремясь выбраться из земли, раскачивались идолы. В глубоких провалах глазниц сверкали белки глазных яблок, постепенно наливаясь кровью.

– Кого там они почуяли? – сглотнув, спросил Книжник.

Мог бы и не спрашивать – ответ очевиден. Где-то на подходе – Те, Кто Приходит. Сейчас им бы больше подошло другое определение: Те, Кто Приходит Мстить.