Кремль 2222. Охотный ряд

– Бежать надо, – решительно сказал Крэйг. – Подождем, пока все расслабятся – и «сделаем ноги». Дно большое – найдем, где затаиться. А после я найду тех, кто сможет нам помочь. Идет?

– Как скажешь. Ты – термит, тебе лучше знать, что делать в такой ситуации.

– Правильный ответ. Держись меня – и все получится. Я вернусь в боевые ряды, ты в свои лаборатории. А чумазые останутся там, где им и положено быть – на Дне. Нечего им мечтать о каком-то там Свете. Термитам – термитово, чумазым – чумазово.

Он рассмеялся, довольный собственной шуткой. Семинарист же не уловил юмора, зато отметил отсутствие логики в плане товарища. Если, по его версии, они оба – отбракованные, то с чего он вообще взял, что Книжника примут в лабораториях с распростертыми объятьями, а его самого – в стройных рядах термитов? Похоже, рассудительность – не самое сильное качество Крэйга. Или же его просто здорово выбило из колеи неожиданное испытание.

В любом случае следовало держаться выбранной роли. Он, Книжник, будет следовать любому плану Крэйга, пока этот план не станет совсем уж самоубийственным.

Проснулся он от тряски: Крэйг стоял над ним, приложив указательный палец к губам и настойчиво встряхивая за плечо другой рукой. Книжник тяжело поднялся, сел на покрытом соломой полу. Когда это он успел отключиться?

– Выходим немедленно, – едва слышно сообщил Крэйг. – Эти твари, вроде бы, спят.

Книжник не сразу сообразил: спутник имеет в виду рептилоидов.

Приоткрыв дверь хижины, они тихо выскользнули наружу и быстро прошмыгнули мимо двух неподвижных ящероподобных фигур. Лишь несколько секунд позже Книжник с ужасом осознал увиденное мельком: глаз одного из рептилоидов был полуоткрыт и как будто подернут поволокой.

То, что за ними не бросились немедленно, еще ни о чем не говорило. Все эти холоднокровные нуждаются в некотором «разгоне», вроде как разогреве. А потому он то и дело озирался, пока они крались вдоль неровной стены, слабо выхваченной ночным освещением, принятым здесь, на Дне.

Преследователей видно не было. Зато семинарист заметил нервозность спутника. Крэйг определенно сам не понимал, куда идти и что делать. Он просто брел вперед, что-то пытаясь разглядеть впереди. Возможно, какое-то укрытие, что было бы логично, учитывая его желание отсидеться и дождаться неведомой помощи.

– Ты хоть знаешь, куда мы идем? – поинтересовался Книжник.

– Вперед, – огрызнулся Крэйг. – Или хочешь вернуться к своим обожаемым уродам?

– Нет. Ты же в курсе – я не знаю, чего я хочу. Потому что…

– …головой ударенный. Помню. Вот и иди тихо, не привлекай внимания.

Идти тихо однако не получилось. Впереди показался необычный свет. Необычный – потому что источником его не были вездесущие светильники. Он лился откуда-то сверху. Вскоре они приблизились к самому источнику. Неяркий голубоватый свет отличался от желтого излучения светильников. Он словно стекал прямо на голову – сверху, будто бы прямо из каменного свода. Впрочем, приглядевшись, Книжник понял – светились трещины в высоком своде пещеры.

Раскрыв от удивления рот, семинарист едва не налетел на торчащий из поверхности столб.

Нет, это был не столб – кол с насаженным на него черепом! Череп, похоже, принадлежал мутанту, настолько был уродлив. И оказался на этом колу сравнительно недавно, о чем свидетельствовали остатки разлагающейся плоти на нем. Взгляд тут же выхватил еще один столб с нанизанной на него тройкой черепов, и еще. Кольев было множество – на сколько хватало взгляда. Поверхность под светящимся сводом была усажена кольями с черепами, словно какой-то жуткий лес.

– Что это такое? – сдавленно произнес Крэйг. – Зачем это?!

Похоже, «лес черепов» стал для него таким же сюрпризом, как и для Книжника. Но, в отличие от курсанта-термита, семинарист много в своей жизни читал, а повидал еще больше.

– Похоже на языческое капище, – предположил он.

– Что за… капище? – Крэйг с подозрением уставился на товарища.

Самое время прикусить язык. Никогда не знаешь, когда ляпнешь что-нибудь непонятное для местных. Хорошо, что на все каверзные вопросы есть одна универсальная отговорка:

– Не знаю. Само вдруг вспомнилось. Это вроде места для ритуальных жертвоприношений.

– Жертвоприношений?

– Похоже, здесь убивают во имя богов, духов или вроде того.

– А-а… – Крэйг с пониманием кивнул. – Это вроде ритуалов во славу Приказа. Нарушившего Приказ приносят в жертву – и поделом… Во имя Приказа! – последнее Крэйг чуть ли не выкрикнул.

И Книжник не замедлил повторить:

– Во имя Приказа!

– Вот-вот, – продолжил Крэйг, озираясь. – Только это не похоже на ритуальный плац. Нет, не Приказу здесь поклоняются…

– Так и живут здесь не боевые термиты, – заметил Книжник. – Вот что ты знаешь об этих «чумазых», кроме того, что они – отбросы и перегной, из которого произрастают все прочие Уровни?

– Ну, теперь уже кое-что знаю, – заметил Крэйг. – Они хотят выйти к Свету. Поклоняются Упавшему с Небесной Тверди. А еще они – идиоты, раз поверили, что их божество – это такой дурачок, как ты. Ну какой ты, к дьяволу, мессия? Ты себя со стороны видел?