Кремль 2222. Охотный ряд

Дробно забили выстрелы, пули засвистели со всех сторон, звонко ударяя в металлические щиты на стенах. Пара пуль досталась «спящим» мутаботам, которые вроде и не заметили попаданий. Неизвестно, чем бы закончилась эта «охота», если бы в противоположном конце ангара не распахнулись незаметные двери и в зал не ринулись фигуры в темно-багровой форме. Пожалуй, только цветом формы эти бойцы отличались от уже знакомых термитов, во всем остальном они были очень похожи, даже своим однозарядным оружием с намертво примкнутыми штыками. Книжник еще услышал со стороны преследователей вскрик «Чистильщики!», когда понял, что стал объектом охоты уже с двух сторон. Но несколько секунд ему подарила короткая перестрелка между термитами и теми, кого они, видимо, и назвали Чистильщиками.

Змеей, извиваясь между мощных лап мутаботов, семинарист приближался к первому их ряду, когда понял: рев сирены не связан с тревогой, вызванной случайным выстрелом. Здесь, в ангаре, происходило какое-то действие, и вскоре он увидел – какое именно.

Пол под ногами дрогнул, и целый ряд мутаботов сдвинулся относительно остальных вместе с оторопевшим Книжником. Самого первого мутабота как будто вытолкнуло из общего ряда. И тут же на мутабота с потолка с электрическим воем опустилось нечто, напомнившее механическую руку, обвитую проводами.

Разряд – и могучее тело мутабота вздрогнуло. Все его части тела как будто разом пришли в движение – странное, нелогичное, словно все это не принадлежало одному существу и двигалось самостоятельно, независимо друг от друга. Больше всего это походило на…

– Тестирование систем! – прошептал Книжник.

И тут же происходящее напомнило ему один большой конвейер по производству или обучению боевых машин. И если одну из машин приводят сейчас в чувство, не значит ли это, что ее собираются отправить…

– В бой…

Произнеся это слово вслух, парень подхлестнул самого себя к самому безумному действию, какое мог сейчас представить. Он видел, как мутабот прекратил свои омерзительные сокращения, подобрался – и вдруг распахнул глаза. Отливающие зеленоватым светом, больше походившие на какие-то оптические приборы. Словно по команде чудовище сделало шаг вперед. Краем глаза Книжник увидел, как впереди распахнулись створки то ли грузового лифта, то ли шлюзовой камеры. И тут же услышал за спиной топот погони.

– Эй, ты! – донеслось оттуда. – Стоять!

Но семинарист уже принял решение. Прежде чем мутабот сделал несколько тяжелых шагов вперед, парень в коротком броске нагнал его – и буквально взлетел тому на загривок по его ледяной матовой коже. Можно было предположить, что монстр сбросит его и растопчет, как взбесившийся зверь. Но мутабот воспринял свое «седлание» как должное. Более того, Книжник обнаружил словно специально устроенное углубление у того на спине. Место для десанта?

Преследователи однако не согласились с такой выходкой беглеца. Вразнобой грохнуло несколько выстрелов. Вжавшись в холодную тушу, Книжник отметил, что тело (а может, корпус?) мутабота словно специально приспособлен для укрытия ездока. Пули свистели над головой – Чистильщики явно не желали подстрелить своего монстра – если это вообще было возможно таким калибром.

Казалось, звуки выстрелов подхлестнули мутабота: два мощных прыжка – и вот он в глубине кабины подъемника.

– Стоять!.. – истошно завопили за спиной.

К знакомым словам добавилась многоэтажная конструкция из неизвестных слов чужого языка, впрочем, явно нецензурного содержания. С мощью гидравлических ножниц закрылись позади тяжелые двери, и тут же по металлу загрохотали пули.

Поздно.

Дернувшись, под неприятный скрип, подъемник пополз вверх. Постепенно набирая скорость, он уносил беглеца в неизвестность. Путь вел вверх, к дому, но почему-то особой радости не было. Может, оттого, что наверху никто не ждал его с распростертыми объятьями. Там шла битва, и неизвестно, на чьей стороне сейчас перевес.

Кабина все ползла и ползла, и в перфорации металлических стенок было видно, как уползает вниз цементированная поверхность шахты. Снова вернулось осознание, на какую глубину его завело безрассудство. Быстро нарастала тревога: окажется ли он сразу на поверхности, или перед ним предстанут истинные хозяева чудища, на которого он взобрался без всякого спроса?

Зверь словно прочитал его мысли. Холодея, Книжник увидел, как противоестественно поворачивается массивная голова на толстой шее – в сторону спины, практически на сто восемьдесят градусов, в сопровождении неприятного потрескивания. И теперь пугающие зеленые, без признаков зрачков, глаза неподвижно уставились на человека.

Страшные глаза гипнотизировали, лишая возможности двигаться, бежать. Да и куда здесь бежать. Только теперь семинарист осознал, что заперт в одной тесной клетке с чудовищем, созданным для убийства.

Несколько секунд прошли, как в кошмарном сне. Затем голова с тем же потрескиванием повернулась обратно. Похоже, мутабота ничуть не смутило наличие седока у себя на загривке. Книжник судорожно перевел дух.