Кремль 2222. Охотный ряд

Это было неосмотрительно, а неосмотрительность в этом мире не может остаться безнаказанной. И вскоре он спиной ощутил приближение угрозы – прежде, чем услышал за спиной тяжелые, но достаточно вкрадчивые шаги и почувствовал на шее еле заметное и от того тревожное дуновение ветерка.

Оглянувшись, даже не удивился. Перед ним стоял мутабот.

– А, это ты, – равнодушно произнес Книжник. – Чего тебе надо?

Мутабот странно зашипел и сделал короткий, но быстрый, как у насекомого, шаг в его сторону. Еще один шаг – и снова замер, разглядывая человека зелеными окулярами глаз.

И тут только парень понял: это не «его» мутабот. Тот, что его спас, был какой-то серовато-бесцветный. Этот же был зеленым с радужным отливом, как гигантская навозная муха. Он был крупнее и словно бы другой породы. Или другой конструкции – уж неизвестно, что уместнее в отношении искусственно созданного биомеханического существа.

– Чего тебе? – уже совсем другим, куда более напряженным тоном спросил Книжник.

И отстраненно отметил про себя: а ведь умирать не хочется! Несмотря ни на что, не взирая даже на падение Кремля, на вероятную гибель его защитников – он хотел жить.

Тварь щелкнула жвалами – ее челюсти напоминали пасть насекомого. Из черного провала рта хлопьями обильно поползла желтая пена. Стало ясно: тварь воспринимает его сейчас не столько как непримиримого врага, которого следует уничтожить в бою, сколько в качестве самой обыкновенной пищи.

Впрочем, одно не исключало другое. Так уж повелось в постьядерном мире: любое биологическое существо здесь всегда является потенциальным источником протеинов и энергии для более сильного. Боевые машины не исключение. Те же био, несмотря на металлическую или композитную конструкцию, в качестве энергии используют переработанную в собственных биореакторах органику. Собственно, именно поэтому био и дожили до настоящего времени. В отличие от робототехники на традиционных источниках энергии. Те давно сгнили, исчерпав запасы электричества и ядерного топлива. За некоторыми исключениями, конечно.

В общем, любая битва так или иначе заканчивалась пожиранием павших. Причем как чужих, так и своих. Так уж устроен этот жестокий мир: хочешь выжить – не будь брезгливым.

Но все эти рассуждения не имеют смысла, когда в качестве потенциального обеда выступаешь ты сам. Это омерзительное ощущение, когда тебя уже пожирают взглядом, мысленно смакуют вкус твоего мяса, а ты не можешь сделать ровным счетом ничего. Ведь у него не было оружия – ничего, что хоть как-то можно было использовать для самообороны.

Лучшее средство защиты перед подавляющей мощью противника – банальное бегство. Стыдно, но эффективно. Можно было попытаться рвануть с места, петляя, как вымерший зверь заяц. Шансов мало – разве что дотянуть до руин и скрыться камнях, где тяжелому мутаботу будет сложнее развернуться. В любом случае других вариантов просто нет.

Да только онемевшие ноги отказывались слушаться. Тело не отпускала апатия после страшных новостей о судьбе родного дома. Даже страха толком не было, одно лишь тупо прозвучавшее в голове: «Вот и все…»

Оставалось лишь смотреть в глаза надвигавшейся смерти. И не показывать страха этой омерзительной живой машине.

Мутабот срыгнул, из пасти донеслось ворчание голодного желудка. Еще пара порывистых движений – и мутабот уже высился над жертвой, готовясь к удару. В сторону жертвы потянулась передняя конечность – только сейчас семинарист разглядел: покрытая грубыми волосками нога этой особи действительно напоминает мушиную.

Волна отвращения словно встряхнула Книжника. Его передернуло, и парень с силой отбил черную конечность, пытавшуюся его пощупать. Тварь зарычала, негодуя от такой дерзости, и надвинулась еще сильнее, так, что Книжника обдало удушливым трупным смрадом. Жвалы на чуть склонившейся набок голове распахнулись с тем, чтобы через секунду откусить добыче голову.

И тогда семинарист выбросил вперед руку с трясущимся указательным пальцем и истошно заорал:

– Сдохни, тварь!!!

Трудно сказать, на что он рассчитывал. Разве что ненадолго отпугнуть злобного мутабота. Эффект же превзошел все ожидания.

Под оглушительный грохот зеленоватая башка разлетелась в клочья. Самого мутабота, казалось, отбросило так, что он присел, судорожно мотыляя остатками головы, из которой пунктиром била в разные стороны струя бледно-розовой крови.

Книжник с изумлением поглядел на свой палец, из которого он только что столь эффектно расстрелял чудовище. Впрочем, стресс и звон в ушах от этого неожиданного рокота не лишил его разума окончательно. В происшедшем не было никакой мистики.

Нужно было просто обернуться. Что Книжник и сделал.

– Быстро ты, – стирая с лица ошметки плоти подбитого мутабота, вслух произнес он.