Кремль 2222. Охотный ряд

После чего произошло нечто настолько омерзительное, что Книжник едва не потерял сознание. Приблизившись в упор, Королева еще сильнее выпучила глаза, распахнула могильно воняющую пасть – и извергла на парня поток все той же желтоватой слизи. Слизь обволакивала, затекала в кокон, и семинарист с ужасом ощутил всей кожей отвратительное жжение. И избавиться от него не представлялось возможным: весь кокон наполнился этой воняющей кислотой жидкостью.

Похоже, его облили желудочным соком.

– Я не прощаюсь, – прошипела Черная Королева. – Скоро ты станешь частью меня. В виде растворенных аминокислот, минералов и прочих полезных веществ. Желаю тебе приятно провести свои последние часы.

Аналогичную процедуру тварь произвела с Зигфридом, который до сих пор так и не очнулся. Затем – с кем-то вне поля зрения. Наверное, это был Крэйг. Грузно развернувшись, чудовище направилось куда-то во мрак. Оставшись без внимания Черной Королевы, рыжеволосая девчонка вдруг закатила глаза и рухнула без сознания.

Завыв от зуда и нарастающей боли по всей поверхности кожи, семинарист принялся отчаянно извиваться… Бесполезно. Тварь свое дело знала. Он был обречен на мучительную смерть переваренного заживо. Как муха, попавшая в паучью сеть. Так оно, собственно, и было. Когда терпеть стало невмоготу, он закричал.

Глава 11

Штаб

Наверное, прошли минуты. Боль и страх искажают ощущение времени. Наверное, уже начался предсмертный бред: ему померещилась в полумраке стройная женская фигура в складчатом одеянии – она напоминала древнегреческую богиню, какими их изображали в книгах. Зажмурившись воспаленными веками, он снова разлепил глаза – никого перед ним не было.

– Это ты, Смерть? – прохрипел он. – Ну что же, вот он я! Забирай меня поскорее. Только избавь от мучений…

– Не рано ли ты собрался на покой, мальчик? – прозвучал где-то в пространстве глубокий женский голос.

Раздался оглушительный треск – с таким звуком рвется прочная ткань. Безвольной куклой он вывалился из вспоротого кокона. Затрясся на холодном дне пещеры, продолжая ощущать болезненное жжение по всему телу. Посмотрел на свои ладони – они покрылись мелкими складками, как бывает после длительного пребывания в воде, и уже начали облазить. Он варился, как лягушка в медленно нагреваемом котле, и сам не заметил бы момент наступления смерти. А позже, когда все тело, распавшись, превратилось бы в зловонный бульон, мерзкая тварь высосала бы его, как коктейль через трубочку.

Поток ледяной воды привел его в чувство. Он вскочил на ноги, если так можно было назвать медленный, неуклюжий подъем. Обернулся и замер, пошатываясь.

Перед ним стояла та самая женщина, которую в бреду он принял за Смерть. В руках она держала большой сосуд, судя по вычурной форме, культового назначения. Из него она, видимо и окатила водой освобожденного. Надо сказать, это пришлось весьма кстати: зуд стал понемногу утихать. Хотя теперь, вновь ощутив свободу в руках и ногах, чуть оправившись от осознания близкой смерти, ему было уже плевать и на зуд, и на боль, и на тошнотворную вонь, которую, казалось, излучало теперь все его тело. Семинарист таращился на спасительницу, все еще не веря до конца в свое чудесное спасение.

– Вы… Кто?

– Думаю, ты и сам это знаешь, – тем же бархатистым голосом ответила женщина.

Странно, он действительно сразу осознал, кому обязан жизнью:

– Вы жрица? Жрица Приказа?

– А кого еще ты ожидал увидеть на Запретном уровне?

– Честно говоря, никого я не ожидал увидеть. И про Запретный уровень впервые услышал только что. Я знаю, кого бы точно не хотел увидеть – Черную Королеву.

– Обычно человек видит ее один раз в жизни, – сказала жрица. – Перед тем, как пойти ей в пищу.

– Я так понимаю, вы не относитесь к подобным счастливчикам?

– Я жрица. Я должна была служить Королеве, – голос женщины дрогнул. – Но это время прошло.

– Отчего же?

– Я знаю ее замыслы. Королева хочет уничтожить мой народ, бросив его в мясорубку битвы. Ей все равно, кого жрать. С одинаковым успехом она подчинит себе новых людей, создаст новый Термитник, и он будет поставлять ей все больше и больше человеческого мяса. Королева никогда не насытится – такова ее природа.

– Неужели вам это не было понятно и раньше? – хмуро усмехнулся Книжник.

– Раньше… – женщина сверкнула глазами. – Раньше у меня не было сына. Тебе не понять, мальчик.

– Ну, конечно, куда мне, – съязвил Книжник, почесывая облезающую кожу руки. – Впрочем, вы спасли мне жизнь. Чем я могу отблагодарить вас? К сожалению, мои возможности довольно ограничены.

– Но вместе с другом твои силы возрастают многократно, – возразила жрица.

Книжник вдруг забеспокоился, вспомнив о Зигфриде, принялся оглядываться в поиске кокона, в котором медленно переваривался друг. Но увидел его в сторонке, лежащего в мутной луже под вспоротым коконом. Зигфрид все еще не пришел в себя.

– С ним все в порядке, – заверила жрица. – Сейчас он очнется.

В подтверждение ее слов Зигфрид захрипел и тяжело уселся посреди лужи, с отвращением стряхивая с руки остатки слизи. Мутным взглядом обвел пространство и почему-то спросил:

– А где девчонка?