Кремль 2222. Садовое кольцо

Маленькая, казавшаяся еще более тощей, чем прежде, она тихонько сидела спиной к изгибу жертвенника и мелко дрожала. Свалявшиеся волосы закрывали лицо, одежда сплошь заляпана кровью. Увидела Книжника — и никак не отреагировала. Словно испытывала такое же опустошение, какое навалилось сейчас на семинариста.

У ее ног лежал окровавленный нож. Даже не нож — тесак, наподобие мачете, расширяющийся к острию, с ручкой, украшенной массивными поперечными кольцами из сверкающего металла. Рядом лежал и бывший хозяин ритуального ножа — с арбалетным болтом, торчащим прямо из кадыка. Книжник мысленно похвалил себя за удачный выстрел, произведенный более чем вовремя.

И поглядел в лицо девочки. Теперь и она обрела в себе силы посмотреть в ответ. Парень не нашел ничего лучшего, кроме как кивнуть на скрючившиеся у алтаря тела и спросить:

— Это ты… их?

Молния едва заметно кивнула. Опустила взгляд, тихо произнесла:

— Иначе бы они меня… Этим ножом… Как того…

Она кивнула в сторону. Там темнела вторая половина сферы, что была установлена наоборот, чашей, и доверху заполнена тем, из чего обычно состоят люди. Только здесь все было по отдельности и плавало в пузырящейся кровавой жиже. Книжник опустился на колени. Его мутило.

— Зачем они это делают? — прохрипел он.

— Задабривают демонов, — сказала Молния. — И их главного…

— Буку?

— Ага…

К жертвеннику подбежала Хельга, упала, будто у нее подломились колени, сгребла девочку, разрыдалась. Не без удивления Книжник заметил слезы и на лице Молнии. Это было непривычно видеть. Что ж, выходит, этот ребенок способен не только убивать.

Девочка вдруг напряглась, отстранилась от Хельги и крикнула:

— Я совсем забыла! Старик!

— Что за старик? — нахмурился подошедший Зигфрид. За его спиной неподвижно замерли Хан и Чико.

— Не знаю. Они его тоже хотели принести в жертву. Жалко его — он такой старый… — девочка всхлипнула как самый обычный ребенок.

— Куда он пошел?

Девочка указала в сторону, противоположную той, откуда пришла группа.

— Хан, Чико, оставайтесь здесь, — приказал Зигфрид. — Осмотритесь, может, кто из «властелинов» еще жив. Хорошо бы пообщаться с таким подонком. Книжник, за мной!

Вдвоем они принялись выбираться из бетонной Чаши. Название, данное «властелинами», подходило этому месту как нельзя лучше. Мрачный, неправдоподобно гладкий бетон внизу и великолепие иллюзорного неба над головой — из-за этого можно свихнуться. Неизвестно, что порождало прекрасные иллюзии над головой. Оставалось думать — все тот же След. Суеверные сектанты вполне могли отнести происходящее на счет демонов, в которых они так беззаветно верили.

— Вон трещина! — указывая вперед, крикнул Книжник.

— Вижу, — отозвался Зигфрид. — Под ноги лучше смотри.

Ответить парень не успел, потому как споткнулся и едва не клюнул носом в бетон. Да уж, он действительно стал хуже контролировать свое тело. Допинг переставал действовать, и давали о себе знать запредельные для его организма нагрузки. Хельга отчего-то легче переносила «ломку». Наверное, потому, что не проводила сутки напролет над пожелтевшими страницами древних книг. Все, чего сейчас хотелось, — это упасть прямо здесь, на бетон, и проспать так неделю-другую…

Они протиснулись через приличную трещину в основании здания, вышли под другое, реальное, небо. Было оно, конечно, не столь эффектно, но дышалось под ним как-то легче.

— Где он, этот старик? — пробормотал Книжник, растерянно оглядываясь.

— Сюда! — позвал из темноты Зигфрид.

Он склонился над замершей на асфальте скрюченной фигурой. Книжник присел рядом, тронул лежащего за плечо. Тот застонал, с трудом повернул к ним лицо.

— Отшельник?! — ахнул Книжник. — Но… Откуда вы здесь?!!

— Вопросы после, — сказал Зигфрид, подхватывая старика под руки. — Давай-ка, взяли!

Книжник подчинился, схватил старика за ноги. И вдруг замер, как молнией пораженный.

— Ну, что такое? — недовольно спросил Зигфрид. Они опустили старика назад, на холодный асфальт. Тот тихо застонал.

— Гляди… — сказал семинарист, указывая в сторону от купола.

Здесь, в зоне, свободной от тумана, было видно, как знакомая полоса излучения бежит по направлению к куполу, врезаясь в почву за десяток метров от здания.

— Неплохо, — сказал Зигфрид. Кивнул в сторону полосы чистой земли между куполом и местом, где излучение ныряло в землю. — Будем считать, что мы нашли единственный проход в Кольце.

— Во-первых, он не единственный, — возразил Книжник. — Думаю, Кольцо замыкается с двух сторон от купола. Во-вторых, разрыв у «Красных ворот», если Чико не почудилось, конечно. В-третьих, как это можно считать проходом? Мы потеряли двоих, пока пришли сюда. И без роботов вообще бы погибли. Кстати, био прошли именно здесь, больше негде. Интересно другое… — Он помолчал, собираясь с мыслями, и закончил:

— Готов поклясться, что знаю, куда ведут оба этих «контакта»!

Хельга осталась с Отшельником. Остальные же вновь стояли вокруг жертвенника, разглядывая жуткую диковину. Книжник шагнул вперед и теперь, задумчиво закусив губу, внимательно осматривал полусферу.

— Нет, не может быть, — сказал Зигфрид. — Все это твои фантазии…