Кремль 2222. Севастополь

Договорить он не успел. У левого борта с шумом и пеной разверзлась вода. В воздух ракетой взлетело громадное, усыпанное присосками щупальце. На секунду зависло уродливым, торчащим из пучины столбом.

И тяжело рухнуло на палубу. Книжник сам не понял, как оказался в воздухе и, совершив сальто, рухнул в холодную воду. Вынырнул, хрипло дыша и отплевываясь. Он даже не успел испугаться. Просто смотрел, как компактный корпус батискафа обвивают омерзительные отростки гигантской твари. Еще немного – и чудовище утянет аппарат обратно в пучину.

Правда, кракен не учел одного существенного обстоятельства.

Зигфрида.

Воин появился из-за рубки – видимо, тоже был сброшен в воду неожиданным ударом. В его руке сверкнул меч, который сразу же был пущен в дело. Брызнула в небо черная кровь, полетели в стороны ошметки плоти, и щупальца безвольно сползли с корпуса корабля. И словно в порыве последней злобной мести один из уцелевших отростков обвил Зигфрида – и сдернул с палубы.

– Зигфрид!!! – заорал Книжник, отчаянно и неумело гребя в сторону батискафа. Плыть в одежде и обуви было тяжело, его все сильнее тянуло на дно.

– Держи! – крикнул Грин, бросая ему канат.

Вцепившись в скользкий канат, парень вскарабкался на палубу, вскочил на ноги и принялся озираться в поисках друга.

Морские волны были пусты и безжизненны.

– Сейчас! – крикнул Слава, выбиравшийся из рубки с ножом в руке. – Сейчас я его вытащу!

Трудно было представить, как человек с ножом, пусть даже отличный пловец, собирался противостоять монстру. К счастью, этого проверять не пришлось. Зигфрид сам объявился на поверхности – обвитый щупальцем, как кролик – анакондой. В вытянутой вверх руке исходил паром раскаленный меч. Короткий взмах – и освободившийся воин рухнул обратно в воду, тут же вынырнул и поплыл в сторону батискафа, держа меч над головой. Вокруг него грозной тенью кружил силуэт кракена.

Взгляд семинариста упал на бесполезную до сих пор турель на носу батискафа. Он бросился к неуклюжему устройству, попытался с ходу развернуть массивную трубу гарпунной пушки. Не получилось – та была закреплена в направлении по ходу движения. На то, чтобы разобраться в устройстве этой штуки, были секунды. Лихорадочно нашарив стопор, Книжник щелкнул рычагом и резко повернул пушку в сторону надвигавшегося чудовища.

– Чертов предохранитель… – бормотал Книжник, борясь с тугой спусковой скобой. – Есть!

Устройство прицела он так и не понял – да это и не нужно, когда твоя цель величиной с дом. Едва громадная туша чудовища приблизилась к поверхности, Книжник с силой вдавил скобу на рукояти.

Звонко бахнуло – так, что в ушах отозвалось болезненным звоном. Резкой чертой гарпун ушел в лоснящуюся плоть. Щупальце, почти уже обвившее Зигфрида, дернулось – и бессильно опало. Вода окрасилась клубящимися чернильными пятнами.

Слава схватил Зигфрида за руку двойным хватом и рывком вытащил его на борт. Зловещая тень прошла под корпусом, оставляя за собой чернильный след, как дым за хвостом сбитого самолет, – и исчезла.

– Отбились! – удивленно, все еще не веря в успех, проговорил Книжник. Поглядел на собственные руки, на исходивший дымком ствол гарпунной пушки. – Эй, Грин! А где у твоего гарпуна линь?

– Что? – с верхушки рубки отозвался выглянувший из люка Грин.

– Линь, говорю, где? Трос, который к гарпуну крепится? Как ты китов своих ловить собирался?

– Об этом я как-то не подумал, – моргнув, сказал Грин.

– Хорошо, что не подумал, – хмуро сказал Слава. – Утянул бы нас кракен черт знает куда – сами были бы не рады.

– Хватит разговоров, – тяжело сказал Зигфрид, сидевший прямо на мокрой палубе. – Пора двигать дальше!

– Да я не против, – с верхушки рубки отозвался Грин. – Только компрессор запустим, воздуха накачаем в баллоны – а то погружаться нельзя. Эй, юнга, иди сюда, поможешь!

Надо думать, юнгой он назвал Славу. Грин вовсю веселился, разыгрывая из себя настоящего командира боевого корабля. Все-таки конструктор был слегка сумасшедшим – другой не рискнул бы отправить в плавание такое древнее ненадежное корыто.

– Сейчас, – отозвался Слава. Приложил ладонь ко лбу, вглядываясь вдаль. – Что это там такое?

– Где? – Книжник проследил его взгляд. Слава смотрел в сторону Михайловского форта. Точно – там происходило какое-то движение.

– Засекли нас, – сообщил Зигфрид. – Сюда идут.

– Галеры! – понял Книжник. Растерянно поглядел на Грина. – Уходить надо! Под воду!

– А, черт… – теперь и Грин заметил вражеские корабли – те приближались с угрожающей скоростью. Занервничал. – Погружаться нельзя – воздухом запастись не успели! А, чтоб их…

Он спрыгнул вниз. Корпус затрясся, вода за кормой вспенилась, аппарат двинулся в сторону выхода из бухты, медленно набирая ход.

– Быстрее! – зарычал Зигфрид. – Нагоняют!