Кремль 2222. Севастополь

– Эй, бегуны! – позвал сверху знакомый голос. На краю бетонной пристани сидел подтянутый темнокожий мужчина, в котором нетрудно было узнать Антрацита. Черной ладонью он вытирал пот с лица и насмешливо разглядывал чужаков. – Ну вы исполнили, честное слово, – никто такого не ожидал. Смотрящий сначала в бешенство впал, но толпа была в восторге. Так что вы теперь у бати в фаворе. На следующем шоу доходы подскочат раза в три. У нас есть еще один кракен – вы не знали? – он рассмеялся.

Лицо Славы исказилось ненавистью. Он рванул вперед, мгновенно взлетев по бетонной стене и почти дотянувшись до чернокожего. Антрацит легко подскочил и упер прямо в лоб Славы ствол пистолета:

– А ну, назад!

Внезапный порыв кончился ничем. Слава спрыгнул обратно, на ржавую, покрытую водой палубу, пошатнулся, упал на спину. И вдруг выкрикнул:

– А я не сдамся! Я не хочу участвовать в ваших идиотских зрелищах! Идите вы к черту!

– Я тоже не стану сдаваться… – тихо проговорила Кэт. Она подняла мокрый кусок железной трубы, подобранный по пути. – Я готова сдохнуть – но сдохнуть в бою.

Зигфрид же молча извлек из ножен меч. Книжник поискал глазами что-нибудь, что сошло бы за оружие, хотя было ясно: они обречены.

– Ну что же вы? – выкрикивала Кэт, мечась по полузатопленной палубе. – Готовы драться как мужчины, или просто пристрелите нас издалека? Давайте, стреляйте – я не боюсь!

Бандиты странно смотрели в ее сторону, но огонь не открывали. Вместо этого вдруг стали торопливо забираться обратно на бетон набережной. Это вызвало у девушки приступ нервного веселья.

– Что, струсили?! – кричала девушка. – Куда же вы? Не хотите драться – не надо! Но зачем же драпать? Испугались бабы? Эй, голубки, у вас проблемы с девочками?

Но бандиты исчезли так же внезапно, как и появились. Книжник и сам был в недоумении: отчего вдруг сбежали до зубов вооруженные головорезы? Так бы и пялился дураком им вслед, если бы Слава молча не кивнул в сторону бухты.

Оттуда, быстро скользя по гладкой поверхности, бесшумно подходили две… галеры? Да, это точно были галеры – с изогнутым носом-тараном, короткой мачтой и рядами весел по бортам, мерно подымавшихся и опускавшихся в воду. Не прошло и минуты, как странные суда ткнулись в берег по обе стороны от беглецов, и с них шумно посыпались закованные в металл воины. Книжник аж рот раскрыл от изумления: он вырос среди кремлевских ратников, имевших на вооружении мечи и латы, но подобной брони не видел. Как и оружия, что было в руках этих ни на кого не похожих воинов.

– Кто это? – изумленно спросил Книжник.

– Те, с кем лучше не связываться, – хмуро сказал Слава. – Десант Михайловского равелина.

– Чего мы тогда стоим, как истуканы? – нервно крикнул Книжник. – Уходить надо, пока не поздно!

– А с чего ты взял, что не поздно? – усмехнулся Зигфрид и демонстративно спрятал меч в ножны.

С изумлением Книжник увидел третью галеру, столь же тихо появившуюся ниоткуда, изогнутый нос которой теперь нависал над затопленной баржей. С глухим звуком рядом упали наклонные сходни, по ним трусцой сбежало с десяток «железных» бойцов, технично окруживших уставших беглецов.

– Не двигаться! – прогремел четкий, звенящий металлом голос. – Сохраняйте спокойствие и сохраните жизнь!

Никому и в голову не пришло бы сопротивляться этой армаде. Все застыли в ожидании развязки. Один только Зигфрид наблюдал за происходящим с горящими глазами и нескрываемым профессиональным интересом. Да и было на что посмотреть – теперь, вблизи, стало видно, что латы воинов только отдаленно напоминают средневековую или римскую броню. Это было что-то, невиданное раньше. Казалось, металлические сегменты стянуты друг с другом неким подобием мышц или других белковых волокон, которые и приводят в движение эти своеобразные «экзоскелеты». Книжнику уже доводилось встречать механическую броню, приводимую в движение силой пара. То было в Каньоне на северной стороне Чащобы, в Шкатулке – далеком городе амазонок.

Но здесь было что-то другое, больше напоминавшее комбинацию механического и живого у боевых биороботов. Бойцы были вооружены стрелковым оружием наподобие отливающих сталью дробовиков, только незнакомой системы, и компактными алебардами. Тусклые металлические шлемы чем-то напоминали римские, только вместо «щетки» из конского волоса шлем венчал тонкий и остро заточенный металлический гребень, который, видимо, можно было использовать в качестве дополнительного оружия. Вообще, эти бойцы выглядели необычайно мощными и, главное, действовали поразительно слаженно. Чего не удалось разглядеть – так это каких-либо отличительных знаков на доспехах, не считая небольшого значка в виде буквы «М» на шлемах.

Книжник наблюдал за реакцией Зигфрида. Тот даже не думал о сопротивлении – словно заранее просчитал свои шансы. Не прошло и минуты, как на соседний корабль протащили трех скрученных бандитов – из тех, кто недавно преследовал беглецов. Антрациту, похоже, удалось улизнуть.