Кремль 2222. Севастополь

Отсюда, сверху, он увидел то, что уже и не рассчитывал увидеть в этой жизни. Не клочок воды, не залив – там, за изломанным гористым берегом был бескрайний простор. И невероятно ровная, словно очерченная гигантским циркулем, линия.

Горизонт. То, что до сих пор он рисовал лишь в воображении, то, что не могут передать никакие фотографии и книжные иллюстрации. Просто сознание, привыкшее оперировать размерами улиц и городских кварталов, не было готово к восприятию таких масштабов. От увиденного захватило дух, казалось, что сейчас откроется какая-то важная истина…

И тут же все кончилось. Сильно дернуло – и с механическим скрежетом цепи стали опускаться. Мгновенно забыв про призрачные картины большого мира, Книжник уставился вниз – туда, где в тесных бетонных стенах дока происходило что-то жуткое.

Вода внизу вдруг вскипела, и семинаристу почудилось, что он увидел в пенной мути огромный неподвижный глаз. И если размер глаза соответствовал действительности – то какого размера, черт возьми, его хозяин?!

– Он проснулся! Он чует добычу! – разнесся над доками протяжный клич. Это был уже не Смотрящий – тот отошел в сторону, передав микрофон какому-то патлатому коротышке, взявшему на себя задачу заводить толпу. – Он ждет, когда еду подадут прямо к его столу! Но нам ведь это не интересно, не этого мы ждем – правильно я говорю?!

Толпа одобрительно загудела.

– Тогда взбодрим Малыша!

И тут же внизу сверкнули молнии – огромные ветвистые разряды ударили в воду. От воды повалил густой пар.

И начался ад.

Низкий, почти на уровне инфразвука, рев прорезал сгустившийся воздух. Из пены, как стартующие из-под воды баллистические ракеты, взвились в воздух многометровые щупальца с огромными присосками. Они пока еще не тянулись к людям, которые медленно опускались к поверхности воды, вжавшись в мокрые от брызг цепи – это была реакция на внешний раздражитель.

– Твою мать! – выдохнул Слава. Он вдруг вышел из оцепенения и прокричал, обращаясь в основном к Зигфриду:

– Слышишь – нервный центр у него между глаз! Между глаз – и в глубину полметра! Я знаю – иначе его никак не убить!

– А еще позже ты не мог это сообщить?! – рявкнул в ответ Зигфрид. Он держался за цепь одной рукой, хищно нависая над бурлящей пеной. Можно было подумать, что это он охотится за гигантским морским монстром, а не наоборот.

Книжник же успел лихорадочно перебрать в голове все, что знал об обитателях Черного моря. Ни о каких кракенах, кальмарах и прочих гигантских головоногих применительно к этим водам известно не было. Похоже, Слава не преувеличивал, и с морем произошли такие изменения, какие даже представить себе трудно.

Но к чему пустые фантазии, когда в лицо тебе убедительно тычут огромным щупальцем?!

– Смотрите! – кричал в микрофон патлатый заводила. – Он их заметил! Сейчас пойдет знакомиться!

Толпа разразилась хохотом. Друзьям же было не до смеха. В липком оцепенении Книжник наблюдал, как в кольцах из шевелящихся щупалец медленно выползает из-за края их железной посудины метровый неподвижный глаз.

Книжник вдруг ощутил, что заглянул в бездну.

Это было похоже на гипноз: он смотрел в эту бездонную мертвую глубину, и не видел ничего, кроме холода и смерти. Самое страшное заключалось в том, что и бездна вглядывалась в него, словно стремясь вытянуть из него душу еще до того, как будет уничтожено хрупкое тело.

Мимолетная пауза оборвалась звоном стали: Зигфрид извлек из ножен свой меч.

Шутки кончились.

Без всякой команды и остальные ощетинились деревянными кольями, напоминая нелепого морского ежа. Не нужно было быть океанологом, чтобы понять ничтожность такой защиты – гигантский кракен даже не подавился бы этой горсткой двуногих.

– Итак, – надрывался усиленный громкоговорителями голос, – сейчас мы увидим настоящую схватку! Посмотрите на наших бойцов – они как античные герои, восставшие против Гидры, они как…

Железная лохань раскачивалась на цепях, как безумные качели. Чудовище неотрывно следило за ними, и судя по движению щупалец, готовилось нанести удар. Книжник был уверен: Зигфрид сделает первый шаг – только так можно победить чудовище, стократно превосходившее их по силе.

Но даже он не угадал следующего шага веста.

Тот разом смешал все карты – и организаторам жестокого зрелища, и, наверное, самому чудищу, не считая обалдевших товарищей. Воин не стал бить чудищу между глаз, как советовал Слава – наверное, потому, что это стало бы последним поступком в его жизни, да и жизни его спутников. Вместо этого он подтянулся по цепям вверх – и перерубил трос, уходящий к стреле крана.

По «трибунам» разнесся изумленный вздох. Это стало неожиданностью не только для публики – обалдела вся улетавшая в пучину троица, не считая затеявшего это Зигфрида.

Уже после семинарист понял замысел воина. Тот смекнул, что прямое противостояние с кракеном ему не по силам. И даже если он повредит этот мифический нервный центр, вероятность чего сама по себе ничтожно мала, у твари может хватить жизненной силы, чтобы разорвать, утопить, расплющить людей, как букашек.