Кремль 2222. ВДНХ

Дальше произошло что-то стремительное, шумное и омерзительно пахнущее. Камешек плюхнулся в поверхность, вдруг заколыхавшуюся, как желе. И тут же на месте камешка образовалась воронка, из которой в небо ударила струя омерзительно пахнущего пара. Одновременно дернуло за ногу – и парень едва не улетел вперед, в эту самую воронку – его тащили за собой въевшиеся в подошву «сопли», что неожиданно обрели силу и крепость приличного клея. Но карлик уверенно удержал товарища за воротник куртки. Ругнувшись, семинарист высвободил ногу. В ту же секунду все прекратилось, и поверхность мгновенно разгладилась, словно ничего не произошло. Лишь облачко зловонного пара рассеивалось в воздухе еще какое-то время.

– Вот мерзость, – только и нашел, что сказать, Книжник.

– И не говори, – согласился Черт. – Но на то она и Химия, чтобы всякие вещества из себя изрыгать. Таков уж тотем здешнего клана.

– Тотем? То, чему поклоняются?

– Не врубаешься что ли? Или я не сказал? База моих союзничков – это же павильон бывший, «Химия»…

– Это я как раз понял…

– Да ни черта ты не понял. Павильоны здешние выродились давно, вместе со всем этим миром. И содержимое их выродилось напрочь. Изменилось, мутировало, если тебе так понятнее. И не просто мутировало – обрело силу и, вроде как, собственную душу. Вот и считай, что бывший павильон «Химия» обрел саму душу этой самой химии. И Химия эта теперь сама по себе существует. Да еще позволяет рядом жить тем, кто оказывает ей уважение.

– То есть, почитает Химию, как некий тотем?

– Дошло, наконец?

– Но это же… Бессмыслица какая-то.

– Ты, эта… Главное, местным такое не ляпни. Потому как тотем не только покровительство оказывает и дарами делится. Он еще и подношений требует. Тебя живо в жертву определят. Усек?

– Да вроде усек…

По правде, ничего Книжник толком не усек. От всего услышанного голова шла кругом, но по натуре кремлевский семинарист оставался скептиком, не привыкшим верить всему на слово. Главным качеством исследователя он почитал критическое мышление, опыт и эксперимент, как доказательство истины. Так учили семинарские Наставники. С другой стороны, какой опыт может помочь в пространстве, порожденном неким «сном»? Тем более – не человеческим сном…

– Эта жижа вокруг базы – для нее защита, вроде крепостного рва, заполненного смертельной дрянью, – продолжал объяснять Черт. – Проблема в том, что четких очертаний у этого «рва» нет. Каждый раз приходится отыскивать безопасный вход заново.

– И что же, получается? – с сомнением поинтересовался Книжник. – Лично я не вижу, где тут земля кончается, а где это болото начинается.

– В том-то и смысл, – довольно сказал Черт. – Придет враг – и пока искать да ковыряться тут будет – на базе тревогу подымут. Гарантия от внезапного нападения.

– Повезло этим «химикам», – признал Книжник. – Такую бы защиту Кремлю – цены бы ей не было.

– Да тут у каждого тотема свои сюрпризы, – туманно сказал карлик. – Оттого до сих пор местные и не перебили друг дружку. Ты эта, внимательнее – нога в ногу за мной иди, чтобы не провалиться.

– Так я и иду… А что, тут и вправду все друг друга уничтожить хотят?

– А во всем мире разве иначе? Кремль твой, он что, врагов не имеет?

– Да, но…

– Вот тебе и «но». Но там, в большом мире – война всех против всех. За ресурсы, за власть, просто за выживание. А здесь все конкретнее: за Силу бьются. Потому как она, сила эта, может достаться только одному. Так уж устроено…

– Погоди! Какая еще сила?

– Букина сила! Какая ж еще? Ибо сказано: получивший Благость Его, получит и силу Его.

– Кем сказано?

– Арбитром.

– Это еще что за фигура?

– Тот, кто следит за порядком. Всем нужна Благость, но получит ее только достойный.

– Звучит пафосно. Чувствуется в этом всем какая-то подлость.

– Не умничай. Таков порядок, и Арбитр блюдет его ревностно, – Черт остановился, «оглянувшись» через плечо жутковатым незрячим взором. – Но для того ты мне и нужен – чтобы обойти правила. Срезать, так сказать, угол на повороте.

– Так я и думал, – Книжник покачал головой, хмыкнул. – Последнее время «самый достойный» означает – самый пронырливый и беспринципный.

За этим разговором они и дошли, наконец, до высокой серой стены. Отсюда бывший павильон уже не смотрелся таким торжественным и громадным. Обшарпанный бетон был покрыт сетью мелких трещин и усеян характерными отверстиями от пуль. Хотя здание действительно было здоровенное, выполненное в странном то ли римском, то ли греческом стиле, с высоким портиком по правую руку, над которым отчетливо виднелись ржавые металлические буквы:

АКАДЕМИЯ НАУК СССР

ХИ…ИЯ

На месте буквы «М» зияла дыра с закопченными краями, видимо, от снаряда. Но не это поразило Книжника. Он пялился на эту надпись, пытаясь понять, что его сбило с толку, пока не произнес, наконец:

– «СССР?» Но того Союза-то к началу Последней Войны давно не было.