Кремль 2222. ВДНХ

– Ты все еще думаешь, что находишься в привычном тебе мире, где время течет по прямой из точки А в точку Б? – усмехнулся Черт. – В этом пространстве ВДНХ – это не то, что осталось там, по ту сторону Врат. Там – одни лишь развалины. А здесь – все, что когда-либо было на этой территории, понял? Но главное, – карлик выдержал многозначительную паузу. – Здесь все, что могло бы быть – если бы не сгинуло к чертовой матери вместе со спятившим и покончившим с собой человечеством. Все, до чего могли бы развиться знания и достижения, представленные на этой самой ВДНХ. Если бы да кабы, как говорится.

– Ну да, на то и сон, чтобы пережить невозможное, – пробормотал Книжник.

Он вдруг не столько осознал, сколько прочувствовал смысл слов своего странного спутника. Почувствовал остро – даже в сердце кольнуло. Наверное, это и называется – «осенило». Все, что окружало его сейчас, под невнятным набором букв «ВДНХ», это не просто место, где некогда показывали достижения науки и техники.

Это было средоточие самого светлого, самого лучшего, что могли придумать люди. Точка, в которой сходились идеи, устремленные в будущее, где не было места зависти, злобе, подлости. Здесь был простор для радости, счастья, для немыслимой теперь беззаботности. Перед глазами вдруг возникли образы улыбающихся мужчин и женщин в неправдоподобно ярких одеждах, смеющихся детей с игрушками и воздушными шарами, море цветов и зелени давно вымерших видов – всего того, чего уже нет, что непонятно его современникам, мечтающим только о том, чтобы дожить до рассвета и наесться досыта.

Территория мечты – вот, что это было за место. Мечты, которую потеряли – уничтожили, сожгли в ядерном пламени, растоптали армейскими сапогами, раздавили гусеницами боевых машин.

И то, что он видит сейчас, – всего лишь отблеск этой мечты, ее отражение в необъяснимом полусне-полуреальности, приписываемом мрачному существу по имени Бука. И, что характерно, даже в этот «сон» уже вовсю полезли грязные, жадные лапы в стремлении оторвать себе кусок пожирнее.

Пока в голове семинариста мелькали все эти отвлеченные мысли, на ступенях портика, из-за колонн появились фигуры в необычных одеждах. Длинные плащи на незнакомцах были, вроде бы, черные, но их гладкая ткань настолько лоснилась и переливалась, отдавая радужными разводами, что начинало рябить в глазах. Самым странным в облачении фигур были остроконечные капюшоны и маски, полностью закрывавшие лица. Оружия у незнакомцев видно не было, но объемистые плащи вполне позволяли таковое скрыть в своих радужных складках. В любом случае вид фигур своей необычностью с ходу сбивал с толку и внушал смятение и оторопь: мало ли кто там скрывался под этой непривычной маскировкой!

– Это кто тут у нас нарисовался? – с угрозой произнес чей-то грубый голос. – А ну, руки растопырили – и на землю, быстро!

Как ни странно, на семинариста голос подействовал успокаивающе: все-таки, он был вполне себе человеческий. Однако он счел нужным подчиниться и расставил руки в сторону, как того требовали хозяева здания, и уже опустился на колено, чтобы растянуться на грязной земле. Тем более, что в руках незнакомцев появилось-таки нечто, напоминающее оружие – массивные стволы, отливающие все теми же необъяснимыми радужными узорами. Впрочем, легкомысленная радужность ничуть не обманывала: эти ребята не помедлят ни секунды, чтобы пустить стволы в ход.

Черт же, небрежно раскинув руки, крикнул:

– Эй, Хрипатый! Кто из нас двоих незрячий? Своих не узнаешь, что ли?

– Черт, ты что ли? – недоверчиво произнес все тот же голос. – Тебя же, вроде, кремлевские на стене повесили?

– А я слышал, ему Пришлые кишки выпустили, – добавил второй. – В жертву, стало быть, принесли.

– Не, его «рекс» с-сожрал, – неуверенно возразил третий, слегка заикающийся голос. – Я же сам видел. К-кровищи вперемешку с д-дерьмом было – по колено. Даже не верилось, что из такого м-маленького – и столько всякой д-дряни натечет.

– Это вас, братки, ввели в заблуждение, – ничуть не смутившись, откликнулся Черт. – На самом деле это нео с меня заживо шкуру сняли.

– А т-ты? – простодушно поинтересовался заикающийся.

– А я сбежал. Только шкура моя никому не подошла – ее и крысопсам выбросили. А я уж у них отбил – и обратно напялил. Небось, неаккуратно натянул, раз меня свои не узнают.

Секундная пауза – и незнакомцы разразились хохотом, одновременно стягивая с лиц маски и откидывая радужные капюшоны. Глядя на эти лица, Книжник поежился: если задача была напугать врагов, маски могли бы и не напяливать: покрытые безобразными рубцами и шрамами, какими-то жуткими пятнами, выпученными глазами, лишенными нормальной симметрии, с уродливыми наростами, по большей части беззубые. Даже громкий хохот не добавлял этим людям обаяния. Напротив, зрелище нагоняло какой-то глубинный инфернальный ужас.

– Узнаю Чертяку! – прорычал тот, кого карлик назвал Хрипатым. Помимо голоса он отличался одним огромным, наполовину выкатившимся глазом под низким неандертальским лбом и толстой, оттопыренной нижней губой. – А что это за шкет с тобой?