Кремль 2222. ВДНХ

– Ну, ты почти в точку попал. Мы много кого и чего здесь выращиваем. Это просто удобнее, когда сама природа создает существ и предметы – у нее это получается лучше, чем у человека… Хочешь присесть?

Это был неожиданный вопрос, и парень не успел ответить. Лишь с изумлением следил, как из газона быстро поползли вверх ростки, вроде тех, что недавно превратились в убийственных «кобр». На этот раз зеленые побеги принялись стремительно переплетаться – и через несколько секунд рядом с Книжником стояло самое настоящее живое кресло. Он осторожно присел. Оказалось удобно – кресло тут же приняло форму его тела, более того – принялось бережно массировать усталую спину. В таком же, «скороспелом» кресле напротив расположилась хозяйка базы.

– Видишь, – сказала она. – Нам ничего не стоит вырастить кресло – точно так же можно вырастить воина. Но какой смысл? Ведь на Ристалище должен отправиться именно тот, кто сможет воспользоваться плодами победы. Зачем отдавать свою победу какому-то безмозглому монстру? Сражаться буду я.

Она замолчала, давая гостю возможность переварить услышанное. Это было правильно: семинарист немного обалдел, пытаясь представить себе эту красотку, бьющуюся насмерть с Оракулом и прочими отморозками, раскатавшими губу на Букину Силу.

Впрочем, был ответ и на этот вопрос.

– Наверное, ваш тотем дает вам какие-то сверхвозможности? – осторожно предположил Книжник.

Кобра проигнорировала вопрос, из чего можно было сделать вывод, что семинарист недалек от истины. Девушка продолжала разглядывать гостя. Несмотря на красоту, внимание с ее стороны вызывало не очень приятное ощущение. Так смотрят на подопытное животное.

Лихорадочно думая о собственных перспективах на базе «Биология», Книжник чуть не завыл, вспомнив о том, что явился сюда не один.

– Со мной был друг, – сбивчиво заговорил Книжник. – Смотритель… Он остался снаружи…

– Мы знаем, – ровно сказала Кобра.

– Он… жив?

– Все относительно. И жизнь в том числе.

– Не понимаю… Человек или жив, или мертв – разве иное?

– Есть бесконечное число промежуточных состояний. Живое не так-то просто убить. Просто надо знать, где проходит граница между жизнью и смертью. Некоторые считают, что жизнь заканчивается с остановкой дыхания, с прекращением биения сердца, другие думают, что со смертью мозга.

– А вы считаете иначе?

– Даже разложение еще не свидетельствует о необратимости процессов. То, что принято считать трупом, все еще может встать и пойти.

– Это мы сейчас про зомби говорим?

– Мы сейчас говорим о Смотрителе.

Книжник сглотнул. Значит, не вышло. Не дотащил он Смотрителя живым.

– Пожалуйста, не делайте из него безмозглую ходячую куклу, – тихо попросил Книжник. – Он был слишком живым, слишком умным, чтобы превращаться в зомби.

– Никто не собирается делать из него зомби. Наш тотем способен на удивительные вещи.

– Но наверняка что-то требует взамен, – не удержался Книжник.

– Да. Требует. Таковы законы природы. А Биология – прямое ее порождение. Смотритель будет жить – но не так, как прежде…

В каком виде придется существовать спасенному Смотрителю, Книжник не услышал – в сопровождении все той же мрачной девицы в зале появились двое мужчин в грязно-зеленых комбинезонах, тащивших за собой тело в радужном плаще «химика». Бросили свою ношу к ногам Кобры.

– Мы нашли его за пределами периметра. Его убили. Скорее всего, мечом, – девица кивнула в сторону Книжника.

– Вот как… – Кобра с новым интересом оглядела Книжника. – Не думала, что ты способен хладнокровно убить человека, с которым у тебя общее дело.

– Какое дело? – обмер семинарист. – Я даже не знаю, кто это! Он напал на меня со спины – мне просто повезло отбиться!

Мрачная девица откинула капюшон с лица убитого. Этого человека Книжник никогда не видел, но Кобра сразу узнала его.

– Вот, значит как, Коготь, – она, казалось, была не особо удивлена. – Ты долго искал проблем. И нашел-таки их.

Книжник резко поднялся со своего живого кресла, отчего встрепенулись и зашипели растительные «кобры», продолжавшие, покачиваясь, следить за ним. Выдохнул:

– Коготь?! Но почему он пытался меня убить? Зачем напялил плащ с базы «Химия»? Он должен был встретить меня, а вместо этого…

Он недоуменно всплеснул руками. Плюхнулся назад в кресло.

– Хороший вопрос, – кивнула хозяйка базы. – Думала, ты прояснишь ситуацию.

– Я? Да я знать не знаю этого Когтя. Меня вообще не волнуют все ваши игры. На ВДНХ я человек новый, мне нечего с вами делить.

– Ну, то, что он напялил на себя этот безвкусный плащ, объяснить можно, – задумчиво произнесла Кобра. – Он не хотел, чтобы его узнали свои, и решил выдать себя за одного из врагов. Зачем ему нужна была твоя смерть? Может, цена твоей посылки была слишком высока – и он решил не платить? Чего ты ждал взамен на свои услуги?

Таиться не имело смысла. Книжник пожал плечами:

– Он должен был показать мне дорогу к Буке.

Мужчины, что возились с трупом Когтя, заворачивая его в радужный плащ, отвлеклись от своего занятия и недоуменно вытаращились на парня. Кобра переглянулась с хмурой девицей, выражение лица которой тоже несколько изменилось – и рассмеялась: