Кремль 2222. ВДНХ

– Спасибо, – забирая оружие, недоуменно произнес Книжник. – Меня, что же, отпускают?

– С чего бы это? – снова нахмурилась девица. – Ты отправляешься на Ристалище.

«Вот это номер!» – прозвенело в голове парня.

Он так старательно пытался «срезать» этот пресловутый «угол», что в результате вляпался в стену. В самый, что ни на есть, центр долбаной каменной стены. На полной скорости. Мордой. А вот насмерть или нет – оставалось только гадать.

– Я не понимаю, – бормотал он, оборачиваясь на свою «конвоиршу». Девица подталкивала его по направлению к выходу, приглядывая, чтобы пленник не выкинул какую-нибудь глупость. – При чем тут я? Это ведь Кобра должна сражаться – так? Это ведь она борется за Силу?

– Ее время придет, – мрачно отозвалась девица. – Считай, ты у нее «на разогреве».

Наверное, это была шутка. По крайней мере, девица издала звук, напоминающий смешок. Семинаристу же было не до смеха. Похоже, Кобра решила разделаться с ним, причем сделать это демонстративно. Но, может, еще не поздно сбежать. Благодаря этой хмурой девахе он снова при оружии…

– Эй, красавчик, – раздалось за спиной. – Только не вздумай изображать из себя героя. Я все равно быстрее. Поверь, лучше умереть в бою на Ристалище, чем в грязи с отрубленными руками. Там у тебя хотя бы шанс будет. Не упусти его.

– Ты правда считаешь, что у меня есть шанс? – зачем-то спросил Книжник.

После затянувшейся паузы девица все же сказала:

– Нет у тебя шансов.

– Спасибо за откровенность, – выдавил Книжник.

– Хочешь спастись – дай Кобре то, что ей нужно.

Книжник рассеянно кивнул. Может, у него и остался последний козырь. Лишь бы не проворонить момент, когда этот козырь будет иметь вес в игре, правил которой он не знает.

В ожидании Ристалища у Дома Народов собралась толпа. Само здание представляло собой величественное и одновременно безумное зрелище. Высокий шпиль был словно изъеден сквозными дырами, зато венчало его трепещущее и чадящее пламя. Еще вчера этого огня не было. Наверное, это был знак предстоящей схватки, на который сюда тянулись люди из многочисленных враждующих банд, захвативших под свои базы бывшие выставочные павильоны.

Изогнутая колоннада была превращена в зрительскую трибуну. Переплетенные друг с другом высохшими лианами, колонны удерживали на себе несколько уровней «балконов», заполненных теми, кто прибыл наблюдать за очередным Ристалищем. В основании колоннады имелась приличных размеров кованая решетка, наглухо закрывавшая темный провал, ведущий в глубину здания. Что-то зловещее было в этом провале, и, похоже, это ощущение разделяла прочая собравшаяся здесь публика, так как все предпочитали держаться от него подальше.

Все эти люди, а также немногочисленные муты, были, пожалуй, самой благодарной публикой – ведь зрителями им предстояло оставаться лишь до поры до времени. Каждый из них знал: рано или поздно каждому придется выйти на поле битвы внизу – чтобы в результате остался лишь один избранный.

Наверное оттого враждующие банды, племена и кланы спокойно размещались рядом, обмениваясь лишь презрительно-насмешливыми взглядами и окриками. Драться на трибунах не имело смысла – все происходило внизу. Там, у подножия здания, было что-то вроде котлована, в который уходили ступени от колоннады импровизированных трибун. Поначалу Книжник никак не мог понять – в чем смысл делать арену смертельной драки в виде кратера или воронки от мощного взрыва. Свесившись через хлипкие «перила» второго уровня, он пытался рассмотреть хоть что-то в этой пугающей яме, что вскоре должна стать кровавым Ристалищем.

Осмотреться ему особо и не дали. Рядом появилась Кобра – на этот раз в полном боевом облачении. В нем она выглядела не менее соблазнительно, чем в привычной уже тоге, но теперь к образу добавилось откровенной угрозы. Черная кожа с металлическими пластинами на груди, плечах и локтях плотно утягивала тело, еще сильнее подчеркивая вызывающие изгибы. Наверное, это был сознательный ход: хоть на секунду, да отвлечь противника скабрезной мыслью от схватки, рассредоточить внимание врага – и в этот момент нанести ему смертельный удар. Из-за плеч Кобры торчали рукояти клинков – чем-то напоминавшие принятые в «Биологии» мачете, только несколько длиннее и у́же.

Кобра сверлила Книжника холодным взглядом, в выражении ее лица не осталось былой снисходительности.

– Зачем я здесь? – тихо спросил Книжник. – Чтобы меня сбросили на убой в эту яму?

– Ты сам выбираешь свой путь, – холодно сказала Кобра. – Дело даже не в том, что ты отказываешься помогать моему тотему. Для нас неприемлемо, если ты попадешь в руки врагов – и они раскрутят тебя на информацию о Нем.

– «Так не достанься я никому?» – мрачно пошутил Книжник.

Кобра не оценила юмора:

– Если ты не лгал с самого начала, и Он – действительно твой друг, Он не даст тебе умереть.

– Откуда такая уверенность?

– Он все видит. И уж точно – поединки в его честь. Жертва тотему – малая кровь. Большая кровь – подношение Ему.

– А что тебе с того, что Он спасет меня? Как ты сможешь этим воспользоваться?