Кремль 2222. ВДНХ

Последние слова заглушил дикий рев. Книжник ощутил, как расширяются глаза и норовит отпасть от изумления челюсть. В основании Дома Народов с металлическим скрежетом распахнулась тяжелая решетка, и мрачный провал заполнило каким-то смутным движением. Секундами позже с истошным ревом, визгом и топотом из черного лаза полезло на свет что-то настолько несуразное и жуткое одновременно, что часть бойцов, не дожидаясь приглашения, шарахнулись в глубину воронки Ристалища – словно искали там спасения.

Но спасения не было и быть не могло. В их сторону, оскалив пасти и брызжа слюной, неслись голодные чудовища. Можно было легко решить, что разверзлись врата потустороннего мира, и на свет божий полезли демоны преисподней. Но голос разума спокойно произнес в голове: «Это муты. Самые обыкновенные муты. Огромные, злобные, голодные мутанты».

На этом голос разума замолк, окончательно уступив место страху.

Бояться было чего. Мутов было всего трое. Напоминавшие смесь гигантских обезьян и хищных доисторических ящеров существа были вдвое выше самого высокого из людей, обладали мощными когтистыми лапами, толстой шкурой, которую не каждый клинок пробьет. Ну и, само собой, – здоровенной пастью, вразнобой усеянной острыми зубами.

Что-то подсказывало: победа людей в схватке с этими существами не предусматривалась вовсе. Арбитр – или кто там стоял за организацией боев на Ристалище – просто избавлялись от лишних претендентов на Силу. А заодно подкармливали этих милых зверюшек, что сейчас целенаправленно неслись в сторону Арены. Можно было подумать, они проделывают этот маршрут не в первый раз.

Книжник в безвольном оцепенении наблюдал за приближением неминуемой смерти. Меч в его руках выглядел малополезным оберегом от темных сил, а вовсе не оружием, способным одолеть хоть какую-то из этих тварей.

И первая из них впилась желтыми глазами в него – просто потому, что лишь он продолжал стоять на краю Ристалища, остальные уже попрятались в этом иллюзорном убежище. От двух других эта отличалась торчащими во все стороны клочьями черной шерсти и широкими рубцами, пересекавшими поперек шею. Видимо, тварям не сидится спокойно, и при отсутствии жертв помельче, они упражняются в драках друг на друге.

С истошным, рвущим перепонки ревом, тварь бросилась к нему на мощных задних лапах, оскалившись омерзительной вараньей пастью. Голову она держала чуть боком – глаза были расположены по противоположным сторонам массивной головы. Это не мешало ей прекрасно видеть цель, в сторону которой она двигалась по широкому полукругу. Хитрая тварь – хотела, чтобы, следя за ней, Книжник подставил спину другим мутам. Он не повелся на это, лишь сделал шаг назад – на самый край склона арены. Тварь приблизилась к воронке метрах в пяти, ее лапа скользнула вниз. Возмущенная этим обстоятельством, тварь злобно взвизгнула, и бросилась в атаку – теперь уже по прямой. Держа голову низко, где-то на уровне пояса жертвы, мут лишал свою добычу возможности поднырнуть под свое более-менее мягкое брюхо, вспоров его мечом.

Единственным уязвимым местом оставался вытаращенный в сторону Книжника глаз. В него парень и примерился, сжимая рукоять меча скользкими от пота ладонями.

Тварь уловила замысел. И перед самым ударом резко повернула голову, вытаращив глаз с другой стороны. Клинок со звоном ударил по костяным наростам на морде и бессильно скользнул по ним, не причинив муту никакого вреда. В этот единственный удар семинарист вложил всю свою силу, а потому, потеряв опору, полетел вперед, прямо в оскаленную пасть. В последний момент увернулся – и зубы клацнули в нескольких сантиметрах от уха. Но второго шанса зверь ему не дал. Коротким ударом передней лапы выбил меч из рук семинариста и развернулся для смертельного броска. Кинувшись было бежать, Книжник споткнулся об излом на краю Ристалища и упал в пропитанную кровью пыль. Резко развернулся, упершись в землю локтями.

И увидел нависшую над собой зубастую, истекающую голодной слюной смерть. В последнем порыве он выхватил пистолет. Забыв о предупреждении – огнестрельное оружие не действует на Ристалище – давил и давил на спусковой крючок, слушая издевательские щелчки спускаемого вхолостую курка.

В этот момент он почему-то вспомнил о Буке. Где этот могущественный человек со сверхъестественными способностями? Вера в него лопнула вместе с надеждой на спасение. На ее место пришло осознание собственной глупости, идиотской иллюзии, которую он сам создал и сам поверил в нее – и теперь расплачивается за это жизнью. Это показалось Книжнику настолько смешным, что он расхохотался прямо в распахнутую пасть.

Рев, хруст костей и треск сухожилий, потоки горячей крови. Закономерный финал победы хищника над жертвой. Странно было лишь то, что он все еще осознавал происходящее, залитый кровью с головы до ног, сидя в растекающейся кровавой луже. Смех его оборвался, но сознание продолжало оставаться заторможенным от страха, однако, вполне ясным.

Подняв руки, он пошевелил окровавленными пальцами. Боли не было.

Выходит, это не его кровь?