Кремль 2222. ВДНХ

И лишь после этого завороженно проследил, как, судорожно подергиваясь, оседает с перерубленным горлом его не состоявшийся убийца.

– Беги… – прозвучало глухо, как из глубины бочки.

Только теперь Книжник увидел появившегося сбоку второго мута – не менее чудовищного, но смутно знакомого. С длинных когтей его передней лапы обильно стекала кровь.

Мут убил своего же?!

Наверное, это была неожиданная ситуация даже для местных: толпа издала потрясенный вздох. Что-то прокричал Арбитр, но Книжнику было не до него: он зачарованно глядел в глаза чудовищу.

И узнавал их.

– Беги! – как будто преодолевая мощную преграду, донеслось из пасти второго монстра.

– Смотритель… – потрясенно пробормотал Книжник.

На большее просто не хватило времени. Он лишь успел отметить краем глаза, насколько успело развиться за какие-то сутки существо, сотворенное в недрах базы «Биология» из его погибшего знакомого. Страшно представить, каково ему, сохранившему остатки сознания. И хуже всего было не воспользоваться последним человеческим порывом Смотрителя.

Вскочив на ноги и даже не успев подхватить меч, бросился бежать. Третий мут рванул ему наперерез. Но повалился наземь, сбитый с ног стремительно налетевшей тварью, которую язык не поворачивался по-прежнему звать Смотрителем. Два зверя сцепились в смертельной схватке, под нарастающий гул толпы.

Зрителям нравилось новое зрелище. Это подарило беглецу несколько спасительных секунд. Нужно было преодолеть открытое пространство перед Домом Народов, чтобы нырнуть в заросли и там уже попытаться оторваться от преследования.

И, похоже, у беглеца появились свои болельщики. В спину понеслись свист, улюлюканье и хохот вперемешку с криками поддержки. И несясь во весь опор к завалу из гнилых стволов, укутанных мхом и лишайниками, Книжник не смог сдержать в себе ни с чем не сравнимого ощущения счастья человека, избежавшего неминуемой смерти.

Он снова смеялся – на этот раз на бегу, легко и свободно.

Это был смех победителя.

Глава десятая. Он

Нырнув в кусты под покосившимся фонарем, Книжник с трудом восстанавливал дыхание. Только теперь в голове возник резонный вопрос: что это было? Чему он обязан своим чудесным спасением? Если порыв бывшего Смотрителя еще как-то можно объяснить, то как объяснить, что он оказался среди тех, кто был должен его растерзать в кровавые клочья? Случайность? Недоглядели? Или кто-то нарочно подсунул в эту троицу убийц «нужного» монстра? Неужто Кобра решила спасти его? Но почему таким сложным путем, который, по правде, вообще не гарантировал спасения?

Мелькнула шальная мысль: а что если это Бука?

Нет, правда, почему не предположить, что Бука все-таки заметил его, узнал и решил спасти. Как это и предполагалось изначально безумным планом. Никто же не может советовать здешнему божеству, каким именно образом воплощать в реальность свою волю.

Развить эту мысль он не успел: к его укрытию приближалась группа разношерстно одетых головорезов, среди которых Книжник узнал мрачную девицу и двоих молчаливых мужиков с базы «Биология». Ну и, конечно, Хрипатого в неизменном радужном облачении. Хрипатый, видать, и возглавлял погоню, потому как прокричал:

– Эй, Молоток! Хорош прятаться! От нас все равно не сбежишь! Ты хорошо начал – народ доволен! Возвращайся и заверши схватку!

– Ага, сейчас! – выкрикнул в ответ Книжник. – Дай только нужду справлю!

Он передернул затвор «беретты», молясь всем богам, чтобы на этот раз оружие сработало. Щелкнул кнопкой лазерного прицела – по окружающим листьям запрыгала метка.

Услышав голос беглеца, Хрипатый ухмыльнулся и махнул остальным:

– Берем его!

Затаив дыхание Книжник поймал лазерной меткой колено ближайшего преследователя и спустил курок.

Забавно – но здесь, в некотором отдалении от Ристалища, пистолет сработал, как надо. Незадачливый преследователь, вопя, повалился на землю с простреленным коленом. «Загонщики» в нерешительности замерли.

– Ну что же вы! – заорал Хрипатый. – Вперед!

Впрочем, сам продолжал оставаться на месте, как и мрачная девица. Остальные попытались обойти его по флангам, и семинарист уложил еще двоих, по краям от себя, – чтобы неповадно было. После чего нападавшие оставили свои попытки и, несмотря на протесты Хрипатого, побрели обратно к Ристалищу. Оттуда продолжали доноситься довольные крики зрителей и лязг оружия. Рыча и сыпля угрозами, вслед отправился и Хрипатый. До Книжника донеслись его сетования: мол, зря ствол не захватил – кто мог подумать, что придется за кем-то охотиться на Ристалище?