Крепость большого леса

Костя обежал колонну управления с «огурцами», вдавливая стержни один за другим.

После последнего щелчка в глубине «бамбуковой» колонны прозвенело, и тлеющие аварийные огни погасли, вместо них зажглись прежние «пятна плесени» в потолке.

– Ура! – подпрыгнул Костя. – Заработало!

Мерадзе сел, нацепил рога.

Система обзора «дирижабля» выдала ему круговую панораму снаружи, и перед глазами лейтенанта сформировался ландшафт вокруг «летающего баллона». На протяжении десятка километров виднелись песчаные барханы, овеваемые ветром, и по ним двигалась цепочка восьминогих механизмов, формой напоминающих носорогов и пауков одновременно. Их было не больше десятка, ползли они неторопливо, но приближались неумолимо, и до их подхода оставалось не больше получаса.

– Алярм! – процедил сквозь зубы Мерадзе. – Держитесь крепче! Сейчас прыгнем в кратер!

Он поискал глазами знакомые призрачные колечки, с помощью которых управлял движением аппарата, но их не было! Вместо колечек компьютер «дирижабля» вывел пилоту в поле зрения мигающий крестик.

– Ч-чёрт!

– Ты чо? – не понял возбуждённый Костя, поправляя свои рога.

– Нечем рулить!

– Как нечем?!

– Мне он выдаёт на глаза мигающий крестик! Я не могу взлететь!

– У меня то же самое.

– Попробуй снять рога и надеть!

Костя выполнил распоряжение.

– Не получается. Наверное, накрылся двигатель!

– Тогда нам кранты!

– Давай сам запроси комп…

– Как? Управление либо есть, либо его нет! Я не знаю, как включить двигатель!

– Давайте я попробую, – деликатно кашлянул Егор Левонович.

Мерадзе оценил расстояние, оставшееся до цепочки приближавшихся машин – не больше двух километров, сбросил рога и выбрался из кресла.

– Попробую задержать их, а вы реанимируйте эту демонскую бандуру. Если очнётся – свистните!

– Я с тобой! – вскочил Костя.

Мерадзе хотел матом осадить ботаника, но встретил взгляд Вероники и отказался от намерения.

– Бери «бластер», будешь прикрывать спину!

– Есть, командир! – браво воскликнул Костя дискантом, кинувшись к оружию.

Люк «дирижабля» упал на песок.

Мерадзе, схватив свой карабин и «бластер», поднялся на вершину бархана.

Носорогопауки угрюмо приближались в туче пыли, перебирая коленчатыми лапами, как земные многоножки: первая передняя слева, потом первая передняя справа, вторая слева – вторая справа, и так далее. Рога их светились, как раскалённые тараны, и по телам гигантов, высота которых достигала шести-семи метров, пробегали электрические змейки.

Мерадзе передёрнул плечами: не от страха – от омерзения и возбуждения, поднявшего в душе желание показать чудовищам, на что способен человек.

Он вскинул к плечу карабин, прицелился в чёрную выпуклую скобу над рогом, возможно, представлявшую собой прицельно-обзорную систему, то есть глаз.

Выстрелил.

Стоявший за спиной в позе терминатора Костя шарахнулся назад и с воплем скатился по склону бархана в ложбину.

– Блин!

На чёрной полусфере гиганта, занимавшего центральную позицию в цепи, расцвёл серебристый фонтанчик: Мерадзе не промахнулся.

Носорогопаук сделал ещё несколько шагов и остановился, подняв рог. С боков головы чудовища вылезло коленчатое щупальце, облизало скобу глаза. К нему присоединились ещё несколько щупалец, затеяли какую-то возню.

– Что, не нравится?! – Поднявшийся на бархан Костя воинственно вскинул «бластер». – Подойдите поближе, я вам устрою Армагеддон!

Носорогопаук перестал возиться со своим глазом, опустил рог, направив остриё в сторону «дирижабля».

Мерадзе, почуяв неладное, крикнул, сбивая Костю с ног:

– Ложись!

С острия рога сорвалось полупрозрачное струение воздуха, почти мгновенно достигло бархана, на котором только что стояли земляне, и превратило его в застывший, полупрозрачный, стеклянный всплеск жёлтого цвета!

Спину Мерадзе обдало жаром.

Он на четвереньках достиг вершины соседнего бархана, поднял голову, оценивая положение противника.

Носорогопауки продолжали путь, не обращая внимания на отставшего собрата. Обиженный лейтенантом гигант ускорился, догоняя цепочку коллег.

– Стреляй! – азартно крикнул Костя, появляясь рядом.

– Быстро в кабину! Пусть вылезают, уходим!

– Но мы ещё не…

– Пулей! – Мерадзе толчком отправил ботаника к люку. Затем встал на колени, утвердив боевую позу, и сделал подряд несколько выстрелов, выцеливая глаза чудовищ.

На этот раз гигантов это не остановило, хотя ни одна пуля не прошла мимо. Наоборот, вся десятка резко увеличила скорость, поднимая ногами ещё большую тучу пыли.

Послышались голоса, шорох песка, из «баллона» выскочили Костя и Вероника.

– Егор Левонович говорит, – сказал ботаник, – что он близок к решению.

– Какого дьявола! Я же сказал…

Из-под земли где-то далеко донёсся знакомый тихий гул и покатился к обрыву кратера, нарастая.

Затряслись барханы, осыпаясь, передавая вибрацию ногам попятившихся людей.

– Мамочки! – вырвалось у Вероники.

– Лес заговорил! – радостно вскричал Костя.

– Бегите за Егором Левоновичем… – Мерадзе не закончил.

Бегущие по песчаным волнам чудовища вдруг начали погружаться в песок.