Крест командора

– Называйте меня… называйте меня полковником, – проговорил незнакомец, отбирая у нее шкатулку и пряча ее в другой карман плаща.

– Полковник Подольский? – догадалась Полина.

– А я смотрю, вы хорошо осведомлены! – Мужчина желчно улыбнулся. – Что ж, тем лучше. Значит, мне не придется вводить вас в курс дела.

– Однако вы сделали не такую уж большую карьеру! – отозвалась Полина. – За двадцать лет из подполковника стали всего лишь полковником.

– Не везде ценят способности и рвение! – Полковник поморщился.

– Значит, те отморозки, которые не давали мне прохода последние дни, для вас старались? Плохи же ваши дела, если приходится работать с такими идиотами! А теперь, похоже, у вас вообще никого не осталось…

– Хм, верно говорят: если хочешь, чтобы дело было сделано, – делай его сам. Но не пытайтесь отвлечь меня разговорами! Здесь неподходящее место для задушевных бесед. Пойдемте со мной и продолжим разговор в более подходящей обстановке…

– Думаю, вряд ли у меня есть выбор?

– Вы совершенно правы! – ехидно усмехнулся полковник и повел ее ко входу в Михайловский замок.

Он поддерживал Полину под руку, как заботливый друг, но она чувствовала сквозь одежду холодный ствол пистолета.

Они прошли по мосту, под аркой и оказались в парадном дворе замка. Здесь полковник свернул к маленькой дверце, которую открыл своим ключом, и втолкнул Полину внутрь. Прямо за дверцей начиналась узкая лестница, ведущая на второй этаж замка.

– Мы будем разговаривать в резиденции Павла Первого? – удивленно осведомилась Полина. – Вы здесь, судя по всему, свой человек!

– Я теперь здесь работаю, – сообщил Подольский неохотно. – Между прочим, по образованию я историк и моя специализация – русская история второй половины восемнадцатого века… Не заговаривайте мне зубы, поднимайтесь по лестнице!

Полина двинулась вперед, оглядываясь по сторонам и думая, как бы перехитрить Подольского и вырваться на свободу.

Поднявшись на второй этаж, они оказались в узком полутемном коридоре, в который выходило несколько запертых дверей. Подольский подтолкнул Полину к одной из них, тоже отпер ее своим ключом, а затем снова втолкнул девушку внутрь.

Теперь они оказались в небольшой пустой комнате, стены которой были облицованы дубовыми панелями. Подольский запер за собой дверь, настороженно оглянулся на Полину, подошел к стене и провел рукой по одной из панелей.

Панель отъехала в сторону, и за ней оказался темный проем.

– Император Павел, который строил для себя замок, увлекался Средневековьем и разными готическими штучками, – сообщил полковник, отступая в сторону. – Он оснастил свою резиденцию подземными ходами, секретными переходами, тайниками… Впрочем, они не спасли его от заговорщиков. Входите, входите внутрь! Я покажу вам замок, так сказать, изнутри. Вы увидите то, чего не видят туристы и случайные посетители…

– Спасибо, у меня нет настроения! – Полина зябко поежилась и отступила в сторону.

– Вы меня не поняли, – процедил Подольский и направил на нее ствол пистолета. – Это не просьба, а приказ! Входите внутрь или я прострелю вам колено!

Полина вздрогнула и шагнула в темноту.

– Но здесь ничего не видно… – проговорила она, оглядываясь. – Можно шею сломать, не то что ноги…

– Одну секунду… – Подольский вошел за ней, щелкнул зажигалкой и зажег укрепленный на стене факел.

Они находились на площадке, откуда вела вверх металлическая винтовая лестница. Стены вокруг были сырыми и холодными, как в тюремном каземате.

– Поднимайтесь по лестнице! – приказал Подольский, угрожающе поведя стволом пистолета.

Полина двинулась вверх, думая, что с каждым шагом ее положение становится все более безнадежным.

Они поднялись на несколько пролетов, и лестница закончилась, перейдя в узкий металлический балкончик, прикрепленный к каменной стене. Подольский зажег еще несколько факелов, и Полина могла идти вперед, не боясь сорваться вниз. Пройдя так метров двадцать, она оказалась на круглой площадке, окруженной ржавыми перилами. Впереди перед ней чернел глубокий колодец, на дне которого плескалась тинистая вода.

– Куда вы меня привели? – спросила Полина, отступив от края площадки. – Вам кажется, что это подходящее место для разговора?

– Для разговора? – переспросил ее Подольский. – А о чем нам разговаривать?

– Хотя бы о том кресте, из-за которого вы двадцать лет землю носом роете!

– Двадцать лет? – переспросил ее Подольский. – Вы ошибаетесь, на самом деле гораздо больше! Я посвятил поискам мальтийского креста всю свою жизнь…