Крест командора

В нескольких шагах от него, у основания площадки, стоял высокий мужчина лет сорока в черном плаще с поднятым воротником.

– Кто вы?! – выкрикнул Подольский. – Как вы сюда попали? Этот тайный ход не знает никто, кроме меня…

– Кроме вас и рыцарей Мальтийского ордена, – отозвался незнакомец.

Полина расслышала в его речи мягкий, вроде бы французский акцент.

– Рыцарей?! – изумленно переспросил Подольский.

– Позвольте представиться – Морис д’Эш, – церемонно проговорил незнакомец, – лейтенант Великого магистра ордена.

– Уйди с моей дороги! – зарычал Подольский, бросившись на неожиданного противника. – Я искал крест всю жизнь и я не отступлю!

– А орден искал его двести лет. И в любом случае он имеет на него куда больше прав! – ответил лейтенант, отступив в сторону и сильным ударом сбив Подольского с ног. – Отдайте мне то, что вам не принадлежит! – произнес он, склонившись над полковником.

– Не отдам! Ни за что не отдам! – кричал тот, прижимая руку к карману плаща.

– Ах, вот он где… – догадался лейтенант и ловким движением выдернул из кармана Подольского черную шкатулку.

Подольский взвыл, как раненый зверь, поднялся на четвереньки и пополз к противнику, не сводя глаз со шкатулки.

– Ведите себя, как цивилизованный человек… – процедил д’Эш.

– Отдай! – выкрикнул Подольский, вскочил на ноги и прыгнул вперед.

Лейтенант отступил, Подольский потерял равновесие, тяжело перевалился через перила и полетел в черную глубину колодца.

Тинистая вода с плеском разошлась и сомкнулась над его телом.

– Какой ужас! – выдохнула Полина, следя взглядом за кругами на воде.

– Он сам привел себя к такому концу, – проговорил в ответ мальтиец. – Я должен сказать вам, мадам, что суверенный Орден святого Иоанна, иначе называемый Орденом госпитальеров, или Мальтийским орденом, не забывает сделанного ему добра. Вы помогли нам отыскать нашу священную реликвию, и по старинному постановлению орденского капитула мы обязуемся выплатить вам премию в размере пяти процентов от стоимости сокровища, которое получим благодаря вам. Уверяю вас, хоть пять процентов кажется и небольшой цифрой, но сокровища ордена столь велики, что вы станете очень богатой женщиной!

Полине казалось, что она бредит: мрачные стены, темные переходы и галереи, глубокий колодец с маслянистой водой где-то внизу, ржавая решетка, за которую она схватилась в тщетной попытке удержаться и не упасть в воду… И вот, когда она уверилась, что никто и ничто не спасет ее от Подольского, что человек, убивший когда-то ее отца, лишивший жизни ее мужа, сейчас покончит и с ней, появляется странный мужчина и не только спасает ее, но и обещает несметное богатство…

Полина пошатнулась, и тотчас сильная рука поддержала ее.

– Не думайте, что это сон, – сказал Морис д’Эш, правильно прочитав ее мысли. – Сейчас мы выйдем на воздух, и вы поймете, что все правда, что кончились все ваши злоключения. И впереди счастливая жизнь. Орден очень благодарен вашему отцу за то, что он сберег нашу святыню.

– У меня есть к вам еще одна просьба… – неуверенно проговорила Полина.

– Все, что угодно, мадам! – Морис д’Эш слегка поклонился, щелкнув каблуками.

– Я хотела бы взглянуть на него… на крест… я так много слышала о нем…

– О, конечно, мадам! – И лейтенант бережно открыл черную шкатулку.

В темном тайнике словно стало светлее. Внутри шкатулки на черном бархате лежал большой мальтийский крест. Темное золото было отделано лазурной эмалью и усыпано крупными алмазами, а в середине креста сиял огромный темно-синий сапфир.

– Как он прекрасен! – прошептала Полина.

Но стоил ли крест множества загубленных жизней? Вряд ли имело смысл задавать этот вопрос Морису д’Эшу…